"У подошвы Кухака Мирза Улугбек воздвиг огромной высоты здание обсерватории для составления астрономических таблиц". Так описывал чагатайский и индийский правитель, полководец, основатель государства Великих Моголов Захириддин Мухаммад Бабур одну из наиболее значительных обсерваторий средневековья, равной которой в то время не было в мире.
Здание обсерватории было построено правителем Самарканда Мухаммадом Улугбеком, внуком Тимура (Тамерлана) на холме Кухак в 1429 году. К его постройке были привлечены виднейшие ученые того времени. По словам самого правителя Самарканда, особую помощь при разработке конструкции здания оказал его учитель Казы-заде Руми. Руми же стал вторым руководителем обсерватории после математика из Кашана Джем-шид Каши.
«…К северу от Самарканда с отклонением к востоку, было назначено подходящее место.
По выбору прославленных астрологов, была определена счастливая звезда, соответствующая этому делу.
Здание было заложено так прочно, как основы могущества и базис величия.
Укрепление фундамента и воздвижение опор было уподоблено основанию гор, которые до обусловленного дня страшного суда обеспечены от падения и предохранены от смещения. Образ девяти небес и изображение семи небесных кругов с градусами , минутами, секундами и десятыми долями секунд, небесный свод с кругами семи подвижных светил, изображения подвижных звёзд, климаты, горы, моря, пустыни и всё, что к этому относится, было изображено в рисунках восхитительных и начертаниях несравненных внутри помещений возвышенного здания высоко воздвигнутого…» Так описывал строительство историк, современник Улугбека, Абд-ар Раззак.
Выдающимся достижением самаркандских астрономов был составленный ими каталог звезд, снабженный предисловиями, так называемый "Зидж Улугбека" или "Зидж Гургони". Ценность этого каталога, прежде всего, в том, что в каталоге определены координаты 1018 звезд. Над этими таблицами самаркандские астрономы работали долго и закончили их к 1437 году, но изменения и добавления Улугбек вносил в них до самой своей смерти. И даже после смерти Улугбека обсерватория еще продолжала работать 20 лет, до убийства в 1469 году правителя Самарканда Абу Сайда его сыном Мирзой Султаном Ахмадом. Астрономы были вынуждены перебраться в Герат, где первым министром государства был великий узбекский поэт Алишер Навои.
Опустевшее здание обсерватории стояло еще много лет, и лишь в начале XVI века было разобрано на кирпичи.
В начале XX в. месторасположение обсерватории Улугбека было найдено самаркандским археологом В.Л. Вяткиным. Согласно сделанной реконструкции, круглое здание обсерватории имело в диаметре 46.40 м, и высоту 30 м.
Главным в обсерватории является гигантский угломерный инструмент - секстант или квадрант - вертикальный круг, радиус окружности которого равнялся 40.212 м, а длина самой дуги составляла 63 м. Он был точно ориентирован по меридиану с юга на север и был педназначен для наблюдений за Солнцем, Луной и другими планетами небесного свода.
Сохранившаяся до нашего времени часть этого инструмента была опущена в глубокую узкую траншею, выбитую в скальном основании холма, по которой уложены две параллельные дуги из жженого кирпича, скрепленного раствором алебастра. Сверху дуги облицованы плитами из мрамора толщиной 10-12 см. На западной дуге неглубоким рельефом нанесены арабской буквенной нумерацией соответствующие обозначения. В мраморные дуги были вделаны полосы с минутными и секундными делениями, которые служили для точных измерений положения светила в момент прохождения его через меридиан.
Обсерваторию Улугбека украшает прекрасная гравюра голландского художника XVII века с надписью над изображением Улугбека "Преемник, серьёзное дело вручаю!" - где Улугбек по правую руку от богини астрономии Урании.
В 1964 году рядом с местом, где находилась обсерватория, был открыт мемориальный музей Улугбека. Здесь выставлены отрывки из знаменитых таблиц со сведениями о звёздах, вычисленных Улугбеком и его соратниками, фотографии раскопок, коллекция древних астрономических инструментов, фрески, изображающие эпизоды жизни астронома
В 2010 году возле музея был открыт памятник Улугбеку на фоне панно, изображающего звездное небо.
