Самое красивое и самое большое озеро Центральной Азии - озеро Иссык-Куль. Оно расположено между хребтами Северного Тянь-Шаня: Кунгей Ала-Тоо (обращенные к солнцу) и Терскей Ала-Тоо (обращенные от солнца) на высоте 1609 м над уровнем моря. Иссык-Куль одно из крупнейших горных озёр мира.
Озеро невероятно красивое. По этой причине его называют "Жемчужиной Кыргызстана". Большая прозрачность и яркое солнце изменяют цвет воды озера Иссык-Куль от нежно-голубых до темно-синих тонов. В зимнее время температура воды + 4,2-5,0°. В июле и августе верхние слои воды нагреваются до +18-20°. Даже в самые холодные зимы озеро не замерзает. Великолепные виды заснеженных пиков открываются с северного берега озера. В озеро впадает восемьдесят рек и ручьев, но стока озеро не имеет, поэтому вода в озере соленая. Существуют поверья о городах погребенных под водами Иссык-Куля.
Горы вокруг озера практически не исследованы. Котловина озера, окруженная со всех сторон мощными горными хребтами, оставалась долгое время труднодоступным районом Киргизии. Сейчас сюда можно доехать по дороге, проходящей через знаменитое Боомское ущелье, также на территории котловины находятся 2 аэропорта: Чолпон-Ата, расположенный близ курортного города, и международный аэропорт Тамчи, который был построен и открыт летом 2003 года на базе военного аэропорта.
Вот некоторые цифры об этом уникальном месте, привлекающем всё большее количество туристов: объём всей воды равен 1738 км2, площадь зеркала воды - 6236 км2, протяжённость береговой линии - 688 км, средняя глубина - 278 м, наибольшая же глубина почти в 2,5 раза больше и равняется 668 м, протяжённость Иссык-Куля с Запада на Восток равна 182 км, а с Юга на Север - 58 км. В течение последних двух столетий уровень Иссык-Куля понижается и вследствие уменьшается как глубина, так и длина береговой линии. По данным Большой Советской Энциклопедии с 1886 он упал на 4 м, по другим данным, на 9 м.
Вследствие большой глубины озера вода не успевает полностью охладиться - озеро никогда не замерзает, разве что у некоторых берегов. Иссык-Куль в переводе с киргизского - "Горячее озеро". Древние же киргизы звали эту жемчужину страны "Туз-Куль" - "Соленое озеро" за солоноватый вкус воды, которая не пригодна для питья ни для людей, ни для животных.
Озеро относится к образованным тектоническим путём и вследствие замкнутости котловины - климат здесь своеобразный, почти морской. Он мягче, теплее и влажнее, чем в других впадинах Тянь-Шаня, расположенных на той же высоте. По термическому режиму Иссык-Куль - субтропическое озеро. Здесь, на побережье озера летом - умеренно-тепло, зимой - не холодно. Средняя температура воздуха в январе - минус 2 - минус 10 градусов, в июле - плюс 17 - плюс 18. Средняя температура воды летом - плюс 18 - плюс 20, зимой - плюс 4 - плюс 5. Западная часть котловины засушливая, дожди редки, снега почти не выпадает. В западных горах, окаймляющих озеро, выпадает всего 115 мм осадков, на восточном же берегу - около 600 мм. Однако в последние годы количество осадков увеличилось - в Киргизии также заметно влияние Глобального потепления.
В озеро втекают более 80 рек - и речушек-притоков, но ни одна река не уносит своих вод из этого лазурного озера, что и обуславливает скопление солей (минерализация воды - 5,90%). Наиболее крупными, впадающими в озеро реками являются Тюп (103 км) и Джергалан (81 км), длина остальных не превышает 50 км. Когда-то и река Чу, протекающая по западной окраине котловины, несла свои воды в озеро.
Разнообразна контрастность природных зон: на востоке - это степи на тёмно-каштановых почвах, по склонам гор на западе - полупустыня, зато на востоке, на тех же высотах, особенно по ущельям Терскей Ала-Тоо, - густые еловые леса. Разнообразен и органический мир озера - здесь обитают около 20 вида рыб, из них 10 - акклиматизированных. На Иссык-Куле обитают: чебак, сазан, маринка, осман, судак, лещ, зеркальный карп, белый амур, амурдарьинская и сиванская форель, сиг и другие рыбы.
Первым озеро исследовал великий русский путешественник П.П. Семёнов-Тян-Шанский. Он писал об Иссык-Куле: "Трудно себе представить что-нибудь грандиозней ландшафта, представляющегося путешественнику с Кунгея через озеро на Небесный хребет. Тёмно-синяя поверхность Иссык-Куля своим сапфировым цветом может смело соперничать со столь же синей поверхностью Женевского озера, казалась мне с западной стороны Кунгея почти беспредельной на Востоке, и ничем не сравнимое величие последнего плана ландшафта придаёт ему такую грандиозность, которой Женевское озеро не имеет".
Знаменитый русский путешественник и учёный, исследователь Центральной Азии, Н. М. Пржевальский, был влюблён в этот край и попросил похоронить себя на берегу озера. Повидав красоты Киргизии, он сказал: "Это та же Швейцария, только лучше". После смерти Пржевальского в его честь был назван город, располагающийся рядом с могилой путешественника. Затем, после распада СССР, Прежевальск был переименован в Каракол. В городе находится музей Прежевальского.
Иссык-Куль привлекает огромное количество туристов с Казахстана, России, других уголков СНГ, а также иностранных туристов. На побережье озера расположены курорты, работающие круглогодично, где можно не только великолепно отдохнуть, но и поправить своё здоровье.
