Впервые городище Гать, которое находится у места впадения реки Цон в Оку, упоминает в своей работе «Древние городища и курганы в Орловской губернии» (1877 г.) секретарь Орловского статистического комитета, краевед А. Г. Пупарев. Он отмечает, что, по преданию, записанному П. И. Якушкиным, городище носит название Литовского кургана, потому что в 1615 г. литовцы под предводительством А. Лисовского расположили здесь свой укрепленный лагерь.
В 1896 г. А. Н. Шульгин — генерал-лейтенант от инфантерии, член (а впоследствии председатель) Орловской ученой архивной комиссии — организовал за свой счет раскопки курганов рядом с городищем Гать. Результаты он обобщил в работе «Остатки старины в окрестностях города Орла», приложив подробную карту городища и курганов.
Это место можно увидеть, проезжая по объездной дороге из Орла в Знаменку. А каким оно было 110 лет тому назад, мы можем представить благодаря описанию Шульгина: «Между Курским шоссе и старой большой дорогой из Орла в Кромы, в 400 саженях от впадения р. Цона в р. Оку, между двумя проселочными дорогами из д. Гать к мельнице и хутору Цон тянется небольшой продолговатый бугор (гряда) глинистого лесса, покрытый мелким дубово-березовым кустарником. На гребне этой гряды находится система курганов, а через дорогу — другая. В одной насчитывалось 16, а в другой 5 курганов. Возможно, их намного больше, но пространство, занятое этими курганами, очень сильно поросло кустарником, и потому, весьма вероятно, что их там найдется еще несколько».
Курганные насыпи были небольшими: от 6 до 11 м, высотой примерно 1-2 м. Их окружали неглубокие рвы, давно заплывшие. Исследователь вскрыл три кургана. В одном был обнаружен скелет человека ростом 180 см. На лбу — прямой рубец, след от удара мечом. В другом кургане рядом с полуистлевшим костяком нашли черепки грубой посуды и кремневый наконечник стрелы. В третьем кургане скелет почти истлел. На месте пояса лежала медная решетчатая пряжка, а на правой руке был браслет, свитый из трех прутьев красной меди. Шульгин сделал вывод, что скелеты «принадлежат аборигенам страны до VII века».
Завершив эти раскопки, краевед приступил к осмотру городища Гать — места, где жили люди, похороненные в курганах. Вот как он его описывает: «На склоне левого берега реки Оки, при впадении в нее реки Цона, находится укрепление, состоящее из подковообразного вала, высотой до 5 м в середине и до 2 м по концам, с основанием около 11 м. С наружной стороны этого вала имеется ров, шириной около 8 м и глубиной от 2 до 3 м. Концы вала упираются в обрыв берега реки, расстояние между этими концами около 5 м, ширина внутреннего пространства 35 м. В средней части вала есть проход с крутыми боками, видимо, для установки ворот. Против этого прохода, во рву, есть как бы широкая ступенька для более удобного подъема в укрепление из рва, для подъема же из рва в поле имеется против прохода небольшое углубление».
Внутри городища обнаружили девять ям — остатки от жилых и хозяйственных строений. В них были найдены истлевшее дерево, уголь, черепки от посуды, кремневые отщепы, кости животных и птиц.
В 1903 году Шульгин повторно побывал в городище Гать вместе с краеведом Н. Г. Тетерой. В то время генерал проводил обследование ряда городищ по р. Оке. Результаты исследований были опубликованы в статье «Археологические остатки в окрестностях города Орла», опубликованной в «Трудах Орловской ученой архивной комиссии». Раскопки позволили обнаружить находки, идентичные прежним. Повторно осмотрели и две группы курганов.
Подводя итоги исследований городищ и курганов на р. Оке, Шульгин сделал вывод, что люди жили в этих местах «еще до времени мамонтов», а славяне-вятичи заселили бассейн Оки к концу I тысячелетия. Они совершали обряд погребения, сжигая умерших на костре, а останки затем собирали в урны. На покойника надевали все его любимые украшения. Городища же возводили «как оборонительные меры против соседних аборигенов».
В 1907 г. городище Гать привлекло к себе внимание нового исследователя — профессора, председателя Орловского церковного историко-археологического общества И. Е. Евсеева. Уже на глубине 20 см удалось обнаружить многочисленные находки: прослойки угля, жженый камень и шлаки, множество колотого кремня, кремневые скребки и ножи, рог оленя, челюсть какого-то крупного животного, фрагмент мастикового черного ожерелья. Черепки глиняной посуды были украшены ногтевым, щипковым и линейным орнаментом.
Обследовали и курганы рядом с городищем. Если Шульгин насчитал здесь 21 курган, то Евсеев — 29. Он раскопал три насыпи. Интересной находкой стало женское погребение. Костяк лежал головой на запад. На скелете были украшения: витой браслет из проволоки с расплющенными неспаянными концами и пять семилопастных височных колец из низкопробного серебра. Сохранились волосы темно-каштанового цвета и почти истлевший головной убор из грубой шерстяной вязи.
Кроме Гати Евсеев обследовал целый ряд городищ и курганов и обобщил полученные данные в работе «Археологические поиски в Орловском крае летом 1907 года». Он заметил, что его целью было «уяснение, кто были первоначальные насельники Орловского края», и пришел к выводу, что это были славяне-вятичи. До их прихода здесь жили «меланхлены», которые вели «скифский образ жизни», а затем — «финское население», предшественники славян.
И сследования городища Гать продолжились лишь через 14 лет. В 1921-м, а затем в 1923 году профессиональный археолог и художник П. С. Ткачевский раскопал два кургана и провел небольшие раскопки на городище. Были найдены кремневые осколки, глиняные черепки с линейным и ямочным орнаментом и кости животных. Кроме того, Ткачевский собрал весь имеющийся архивный и печатный материал об археологическом комплексе Гать, сделал обмеры, чертежи, рисунки городища и могильников. Исследователь также пришел к выводу, что наличие в верхнем течении Оки таких городищ и курганов, как на Гати, свидетельствует о «пребывании здесь вятичей».
Через 15 лет, в 1938 году, сотрудники Орловского краеведческого музея под руководством московского археолога Н. П. Милонова «с целью решения вопроса о возможности пополнения фондов музея новыми материалами феодального времени» обследовали около десятка археологических объектов, в том числе и Гать. Прибыв сюда, они обнаружили, что на мысе — месте расположения городища — ведутся каменные разработки. В отвесной стороне мыса было несколько пещерообразных проходов в глубь берега.
Помимо керамики и костей животных, были найдены остатки каменной кладки фундамента жилища. Четыре стенки были выложены из известняковых плит. В углу находились остатки печи в виде полукруглого каменного основания из валунов и известняковых плит, промазанных густым раствором глины. Верх печи состоял из глиняного свода, сохранились большие куски глины закругленной формы, закопченные с одной стороны. Пол в жилище состоял из мелкой речной гальки и глины.
Также были обнаружены остатки еще двух жилищ, одно из которых, возможно, являлось некогда металлургической мастерской, т. к. здесь нашли крицы, шлаки металлических изделий, остатки кузнечного горна. Кроме того, были найдены медный витой и обломки многочисленных стеклянных браслетов, железные ножи, ключи, кресала (служили для добывания огня), кремневые скребки и наконечники стрел, керамика каменного века. Последние находки свидетельствуют о наличии здесь стоянки. Интересно, что она располагалась на очень высоком берегу реки, что резко отличает ее от типичных неолитических стоянок, находящихся близко к воде, на низких берегах рек.
Исследователи сделали заключение, что городище относится к XII веку, а нижний слой — к периоду неолита (IV — начало III тысячелетия до н. э.).
В 1959-м и 1967 гг. археологический комплекс Гать обследовала Т. Н. Никольская — руководитель Верхнеокской археологической экспедиции Института археологии АН СССР. Ее раскопки позволили выявить еще один культурный слой на древнем городище (кроме нижнего — неолита и верхнего древнерусского) — это мощинская культура середины I тысячелетия н. э. Находки были самые разнообразные. В нижнем культурном слое — фрагменты круглодонных сосудов, кремневые наконечники стрел, отщепы и пластины. Более поздние периоды истории заселения городища представлены железными наконечниками стрел, ножами, кресалами, ключами, стеклянными и бронзовыми витыми браслетами, решетчатыми перстнями и даже серебряной подвеской с изображением зверя в геральдической манере.
Никольская охарактеризовала городище Гать как остатки феодальной усадьбы ХII-ХIII вв., возникшей на месте укрепленного поселения середины I тысячелетия н. э. Она исследовала и курганы. В первом курганном могильнике, расположенном в урочище Шанцы, обнаружили останки людей, а также семилопастные височные кольца, разнообразные бусы, браслеты, гончарные древнерусские сосуды.
Н ачиная с восьмидесятых годов прошлого века орловские археологи Л. Н. Красницкий и С. Д. Краснощёкова выявили рядом с городищем несколько новых археологических объектов. Наиболее интересные из них — стоянка эпохи неолита, поселение эпохи бронзы и селища ХI-XIII вв. Найдены кремневые ножи, наконечники стрел, дротиков и копий, скребки, нуклеусы, каменные топоры и тесла, разноцветные стеклянные и металлические украшения, каменные и металлические нательные крестики, предметы быта и вооружения.
Сегодня территория археологического комплекса Гать застраивается домами, используется под дачные участки. Интереснейший памятник, имеющий богатейшую историю, постепенно погибает. Несомненно, он заслуживает лучшей участи и мог бы стать прекрасным музеем под открытым небом, достопримечательностью, привлекательной для туристического бизнеса.
