Комплекс зданий Центральных учреждений находится в некогда малопривлекательном районе, в котором находились скотобойни, предприятия легкой промышленности и железнодорожное депо. С одной стороны, по Первой авеню грохотали грузовики, а по шоссе вдоль Ист-Ривер проносились легковые автомобили. С появлением 39-этажного здания ООН район совершенно преобразился.
Сначала Нью-Йорк даже не рассматривался в качестве возможного местопребывания Центральных учреждений ООН. Предложения поступали от разных городов Европы и Северной Америки. Поступило даже предложение разместить штаб-квартиру на корабле, который постоянно бороздил бы моря и океаны, совершая своеобразное кругосветное плавание.
До того, как Организация обрела постоянное место, она неоднократно меняла адреса, начиная с января 1946 года, когда в Лондоне открылась первая сессия Генеральной Ассамблеи. Оттуда в марте 1946 года ООН перебралась в здание Хантер колледжа в Бронксе, г. Нью-Йорк, а в августе 1946 года обосновалась в одном из зданий компании «Сперри джайроскоп» в местечке Лейк-Саксесс, штат Нью-Йорк. Еще до переезда в Лейк-Саксесс несколько заседаний Совета Безопасности были проведены в гостинице «Хенри Хадсон» на Пятой авеню на Манхэттене.
10 декабря 1945 года Конгресс США предложил Организации Объединенных Наций обосноваться в Соединенных Штатах. Решение о принятии этого предложения было принято Генеральной Ассамблеей 14 февраля 1946 года на ее первой сессии, проходившей в Лондоне. Позже Ассамблея приняла предложение Джона Л. Рокфеллера мл. о выделении ей 8,5 млн. долл. США на приобретение нынешнего участка. Одновременно с даром Рокфеллера, г. Нью-Йорк предоставил часть земли внутри этого участка и прилегающую к нему территорию.
С тех пор этот участок площадью 18 акров принадлежит Организации Объединенных Наций и является международной территорией. В комплексе ООН имеются собственная пожарная служба и служба безопасности, а также почтовое отделение, входящее в систему государственной почты США, но обладающее специальным правом производить операции с марками ООН.
Комплекс Центральных учреждений был спроектирован группой из 11 всемирно известных архитекторов во главе с Уоллесом К. Гаррисоном (США). Для создания комплекса зданий ООН были приглашены архитекторы, дизайнеры и инженеры со всего мира. В эту группу вошли Николай Басов (СССР), Макс Абрамович (США), директор по планированию, Оскар Нимейер (Бразилия), Владимир Бодянский (Франция), инженер-консультант, Эрнст Кормье (Канада), Уоллес К. Гаррисон (США), главный архитектор, Шарль И. Ле Корбюзье (Франция), Свен Маркелиус (Швеция), Г. А. Свайё (Австралия), Лян Сычэн (Китай), а также консультанты Энтони Антониадэс (Греция), Мэтью Новики (Польша) и Эрнест Вайсман (Югославия). Первоначально архитекторы намеревались построить 45-этажное здание стоимостью 85 млн. долл. США. Позже стоимость была снижена на 20 млн. долл. США, а высота здания была уменьшена до 39 этажей. Первый камень в фундамент здания был заложен 24 октября 1949 года, а через 19 месяцев, 21 августа 1951 года, сотрудники Секретариата начали занимать свои новые помещения.
Комплекс Центральных учреждений ООН включает несколько взаимосвязанных зданий: здание Секретариата, конференционный корпус (в нем расположены залы Советов, залы заседаний, ресторан и несколько кафе), здание Генеральной Ассамблеи, библиотеку, подземную трехэтажную типографию и кафетерий. Имеется также трехэтажный подземный гараж, в котором могут разместиться более 1000 автомобилей.
Можно совершенно бесплатно посетить визитор-центр ООН. Правда приходится проходить досмотр, почти как в аэропорту. Внутри можно купить всяческие сувениры с атрибутикой ООН, сфотографироваться на фоне флага ООН и в голубой ООНовской каске. Также можно купить почтовые открытки и марки, и отправить письмо со штампом ООН.
