На северо-западе штата Аризона находится один из самых интересных и неповторимых уголков Земли — национальный парк США Гранд-Каньон, занимающий площадь около 5 тысяч км2. В народе его называют просто Большим каньоном. Основной каньон протянулся на365 км. в длину и достигает примерно29 км. в самой широкой части. Его глубина в отдельных местах доходит до1,6 км. Не существует ни одного моста через ущелье, и желающий перебраться из Норт-Рим-Хедквотерс в расположенный на южном берегу поселок Гранд-Каньон - а расстояние между ними по прямой, через каньон, не превышает19 км, - будет вынужден преодолеть более322 км.
На самом деле, Гранд-Каньон не является ни самым большим, ни самым глубоким в мире — он ценится прежде всего своим гармоничным сочетанием размера, глубины и многоцветных слоев обнаженных горных пород, сформировавшихся за миллионы лет эрозии и выветривания. Большой Каньон — одно из самых необычных мест нашей планеты, в котором представлено целых 4 геологических эры Земли! Кроме того, Гранд-Каньон считается одним из лучших примеров эрозии почв. Каньон формировался в течение примерно 10 млн. лет: равнина, по которой текла Колорадо, вздымалась под действием подземных сил, а водный поток постепенно врезался в плато, вымывая более мягкие породы. Сегодня на дне ущелья можно увидеть самые древние породы — граниты, разрушение которых происходит намного медленнее других, более "молодых" пород. По ущелью со скоростью20 км/чмчатся красно-коричневые воды Колорадо (само название реки в переводе с испанского и означает “красная”), катя по дну огромные валуны и гальку, и неся с собой столько песка и глины, что река становится абсолютно непрозрачной. За сутки Колорадо уносит в море примерно полмиллиона тонн горных пород. Камни и песок, несомые рекой, увеличивают разрушающий эффект, производимый Колорадо, и даже крепчайшие граниты каньона ежегодно протираются этим “наждаком” на четверть миллиметра.
Ни одно описание не может по-настоящему подготовить человека к масштабу и величию этого огромного ущелья, уходящего вдаль, насколько может видеть глаз, грандиозным комплексом каньонов, водопадов, пещер, башен, уступов и оврагов. Кажется, что Гранд-Каньон всегда выглядит по-новому, а солнце и тени от пробегающих облаков заставляют скалы постоянно менять оттенки цветов в изысканной гамме от черного и пурпурно-коричневого до бледно-розового и голубовато-серого. Из европейцев первыми ущелье увидели испанские конкистадоры — это произошло в 1540 году. Но только спустя три столетия, в 1869 году первая научная экспедиция сумела пройти весь Большой Каньон на лодках (преодолев при этом более двухсот порогов) и составить наиболее полное на тот момент его описание.
В 1908 году на территории Гранд-Каньона был основан национальный парк для охраны уникального природного образования — ущелья реки Колорадо. Длина этого колоссального, самого грандиозного на Земле ущелья — около350 км, а его глубина достигает тысячи девятисот метров! Ширина каньона колеблется от шести до двадцати километров, а в одном месте он сужается даже до восьмисот метров. Книзу стены постепенно сходятся ближе и на дне каньона ширина долины Колорадо составляет всего около ста метров.
В начале 60-х годов XX века над этим чудом природы нависла большая опасность. Федеральная комиссия по энергетике разработала план строительства каскада водохранилищ, которые должны были затопить часть каньона. Однако в защиту каньона развернулась активная кампания, которая одержала победу: конгресс не дал разрешения на строительство плотин.
Огромное пространство ущелья не выглядит просто длинным узким провалом в земле. Оно заполнено беспорядочными скоплениями утесов-останцев, имеющих самую причудливую форму. Оползни, водная и ветровая эрозии создали в стенах каньона очертания гигантских пагод, пирамид, башен, крепостных стен, представляющих неповторимое по красоте и величию зрелище. Многие из них имеют собственные названия: Храм Вишну, Храм Шивы, Трон Вотана и т.д. Национальный Парк Большой Каньон состоит из нескольких экосистем: на его территории находится, по меньшей мере, пять лесных зон и четыре пустынных. Флора и фауна заповедника включает в себя 1500 видов растений, 355 видов птиц, 89 видов млекопитающих, 47 видов рептилий, 9 видов амфибий и 17 видов рыб. Климат на плоскогорье и внизу Гранд-Каньона резко различается — когда наверху около пятнадцати градусов тепла, на дне ущелья, среди раскаленных камней температура поднимается до плюс сорока.
Сейчас это одно из главных мест туризма в США — грандиозные масштабы каньона и его причудливые останцы самых фантастических форм привлекают ежегодно в национальный парк Гранд-Каньон более 2 миллионов человек. Наиболее популярный у туристов и туроператов является южный уступ каньона, так назымый South Rim. Туда можно добраться и на автобусе, и на поезде. Здесь ходят автобусы – шаттлы, развозящие туристов по смотровым площадкам. Окло южного уступа к услугам туристов многочисленные гостиницы, кемпинги, стоянки для автомобилей. Стоимость въезда в национальный парк составляет 25 долларов. Ну а если у вас уже приобретен (за 80 долларов) ежегодный пропуск на посещение всех национальных парков США, то больше платить уже ничего не придется.
