12 апреля 2017 года исполнилось 56 лет со дня освоения человеком космического пространства.
У истоков нашей дороги к звездам стоял физик и стратонавт Илья Давидович Усыскин, детские и юношеские годы которого прошли в Пензе. 30 января 1934 г. в качестве одного из трех членов экипажа он совершил полет на стратостате «Осоавиахим-1», который достиг рекордной по тем временам высоты 22 км. Но, к сожалению, при спуске стратостат потерпел катастрофу, и весь экипаж погиб. Посмертно И. Д. Усыскин, как и другие члены экипажа, был награжден орденом Ленина и захоронен в Кремлевской стене.
Свою лепту в испытание новых образцов авиационных спасательных средств - различных типов парашютов, высотного оборудования и обмундирования летчика-космонавта, катапультных установок внес Петр Иванович Долгов. Он уроженец с. Богоявленское, ныне Долгово, Земетчинского района, мастер парашютного спорта СССР, Герой Советского Союза. Он совершил 1409 прыжков, установил 8 мировых и всесоюзных рекордов. Погиб, совершая прыжок с высоты 25 600 м.
Первый полет человека в космос – Юрия Алексеевича Гагарина 12 апреля 1961 г. - состоялся тоже не без участия наших земляков. Когда весь мир рукоплескал первому пилотируемому полету человека в космос, мало кто знал, что запуск космического корабля «Восток» был осуществлен со стартового комплекса, изготовленного в одном из старейших русских городов Пензе, на заводе «Пензхиммаш». Еще в 1955 г. этому предприятию было поручено изготовление систем стартового комплекса для запуска спутников. В 1957 году первая группа работников завода была награждена орденами и медалями СССР за изготовление систем стартового комплекса и запуск первого искусственного спутника Земли 4 октября 1957 года.
17 июня 1961 года завод «Пензхиммаш» был награжден орденом Ленина за изготовление систем стартового комплекса и осуществление полета первого космонавта планеты Ю.А.Гагарина 12 апреля 1961 года.
Одним из первых космонавтов СССР, имя которого мы связываем с Пензенским краем, был Пацаев Виктор Иванович, уроженец Актюбинска Оренбургской области, окончивший с отличием приборостроительный факультет Пензенского индустриального института (1951 г., ныне Пензенский государственный университет) и ставший инженером-испытателем. Он вошел в состав экипажа первого «Салюта» - долговременной многоцелевой пилотируемой станции первого поколения, которая была выведена на орбиту 19 апреля 1971 г. Космонавты были доставлены на борт станции 6 июня 1971 г. кораблем «Союз – 11». За 23 дня работы они выполнили большую программу научных исследований в деле развития орбитальных пилотируемых полетов. При возвращении на Землю на этапе спуска из-за разгерметизации спускаемого аппарата отважные исследователи погибли. Им посмертно присвоены звания Героев Советского Союза. Именем Пацаева В.И. названа одна из улиц г. Пензы, на здании ПГУ в октябре 1972 года установлена мемориальная доска. На территории школы № 39 (ныне — гимназия «САН») города Пензы установлена стела В. И. Пацаеву.
Кроме того, Пензенская земля дала стране замечательную плеяду генералов, в руках которых находились все рычаги управления научно-исследовательской работой по космической тематике и проведению испытаний всех пилотируемых космических спутников и ракет стратегического назначения. Среди них – уроженец г. Пензы генерал-лейтенант Е.Б. Волков, академик Академии космонавтики и МАИ, Заслуженный деятель науки и техники, Герой Социалистического Труда; И.В. Мещеряков, родившийся в д. Низовка Пензенской области, генерал-лейтенант, доктор технических наук, профессор, Лауреат Государственной премии (1971 г.), Герой Социалистического Труда (1975 г.), Заслуженный деятель науки и техники РСФСР (1988 г.), действительный член Академии космонавтики им. К.Э.Циолковского. Он является основателем научной школы по проблемам создания космических комплексов и автоматизированных систем управления. Председателем государственных комиссий по запуску космических кораблей и автоматических станций в 60-70-е годы XX в. являлся Тюлин Г.А., уроженец г. Пенза – генерал-лейтенант, Лауреат Ленинской премии (1957 г.), доктор технических наук (1959 г.), Герой Социалистического Труда (1961г.), Заслуженный деятель науки СССР (1984 г.). Девятнадцать лет жизни, связанной с Пензенским краем, насчитывает биография еще одного нашего легендарного земляка, Николая Федоровича Шлыкова, уроженца д. Холеневка Каменского района Пензенской области, генерал-лейтенанта, Лауреата Ленинской премии (1980 г.), в руках которого с 1976 г. по 1988 г. находилось управление всеми спутниками, в том числе пилотируемыми, запускаемыми в СССР.
В Пензе есть и НИИ, связанные с оборонной и космической промышленностью. НИИФИ (Научно-исследовательский институт физических измерений) в том числе. НИИФИ принимал участие в разработке радиоэлектронной аппаратуры для ракет «Энергия – Буран», «Протон» и «Зенит». 5 ноября 1982 г. этому институту была вручена Грамота Президиума Верховного Совета СССР о награждении орденом Трудового Красного Знамени за большой вклад в разработку, проведение испытаний и освоение серийного производства комплекса спецтехники.
По праву Пензенский край гордится еще одним «звездным» героем, достигшим успехов в освоение космоса уже в наши дни. Имя этого героя – Александр Михайлович Самокутяев. Уроженец г. Пензы, окончивший среднюю школу №56, поступил в 1987г. в Пензенский политехнический институт, но через год прервал обучение, поступив в Черниговское Высшее военное авиационное училище, а по его окончании стал инженером-летчиком и завершил свое образование в стенах Военно-воздушной Академии им. Ю.А.Гагарина, стал подполковником ВВС. В 2003 г. был зачислен в ЦПК, в отряд космонавтов для прохождения общей космической подготовки. Совершил два полета в космос: 4 апреля 2011 г. стартовал в качестве командира корабля «Союз ТМА-21» («Гагарин»), бортинженера МКС по программе 27-й и 28-й основной экспедиции, вместе с Андреем Борисенко и Рональдом Гараном. Успешно осуществил стыковку корабля с Международной космической станцией и до 16 сентября 2011 г. вместе с экипажем МКС выполнял запланированную работу, связанную с запуском микроспутника «Кедр». Продолжительность полета космонавтов составила 164 суток 05 часов 41 минуты 19 секунд. По его завершению экипаж вернулся на Землю. Во второй полет стартовал 25 сентября 2014 г. в качестве командира корабля «Союз ТМА-14М», члена 41-й и 42-й основных экспедиций МКС вместе с Еленой Серовой и Барри Уилмором. Продолжительность этого полета составила 167 суток 05 часов 42 минуты 40 секунд. За заслуги перед Отечеством летчик-космонавт Александр Михайлович Самокутяев был удостоен звания Героя Российской Федерации. Кроме того, он награжден медалью «Золотая звезда» (25.06.2012), орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени (15.02.2016), медалями «За отличие в военной службе» I, II, и III степени и «За воинскую доблесть» II степени. 13 декабря 2015г. , на форуме журнала «Новости космонавтики», появилось сообщение о назначении Самокутяева А.М. командиром основного экипажа корабля «Союз МС-09», старт которого планируется на весну 2018г.
