На западном побережье Каспийского моря, там, где горы Кавказа почти подходят к морскому побережью, оставляя узкую трехкилометровую полоску равнины, раскинулся древний Дербент - второй по величине и значению город Республики Дагестан и почти самый южный город Российской Федерации. Дербент - один из древнейший городов Кавказа. Его история насчитывает пять тысячелетий. Возникнув в глубокой древности, он из маленького поселка превратился в один из крупнейших средневековых городов Востока. Он пережил бурные исторические события, штурмы и разрушения, периоды расцвета и упадка, служил ареной кровопролитной борьбы и "яблоком раздора". На него претендовали Римская империя и Парфия, Сасанидский Иран и Византия, Арабский халифат и Хазарский каганат, государство Сельджукидов и Золотая Орда, сефевидские шахи и турецкие султаны, российские императоры.
Здесь побывали многие известные полководцы и завоеватели средневекового Востока - арабские военачальники Маслама ибн Абдалмалик и Марван ибн Мухаммад, сельджукские полководцы Сау-Тегин и Йагма, прославленные соратники Чингиз-хана - Джебэ и Субудай, "Властелин Мира" Тимур и правитель Золотой Орды Тохтамыш, турецкий султан Селим и основатель государства Сефевидов шах Исмаил. В Дербенте пребывали знаменитый правитель Ирана шах Аббас и "Гроза Вселенной" Надир-шах. Здесь "прорубил окно" на Восток император Петр Великий.
Но Дербент привлекал внимание не только видных государственных деятелей. О нем сообщают греческие и римские писатели, средневековые византийские, сирийские, арабские, персидские, кавказские, турецкие, европейские авторы. Посетить Дербент и увидеть его достопримечательности стремились многие средневековые путешественники, которые в своих сочинениях оставили важные сообщения об этом древнем городе. Это арабы Ахмед ибн Фадлан (X в.) и Абу Хамид ал-Гарнати (XII в.), венецианцы Марко Поло (XIII в.) и Иосафат Барбаро (XV в.), русские Афанасий Никитин (XV в.) и Федот Котов (XV в.), англичане Христофер Бэрроу (XVI в.) и Антон Дженкинсон (XVI в.), немцы Адам Олеарий (нач. XVII в.) и Георг Тектандер (XVII в.), голландцы Ян Стрейс (XVII в.) и Корнелий де Брейн (кон. XVII- нач. XVIII в.), турок Эвлия Челеби (XVII в.) и многие другие.
Своей богатой историей и необычной судьбой Дербент в огромной мере обязан своему географическому местоположению. Он возник в одном из самых стратегически значимых мест знаменитого международного Прикаспийского пути - важной военной и торговой трассе с древнейших времен связывавшей народы и страны Закавказья и Переднего Востока с Юго-Восточной Европой. Отсюда и немаловажная роль Дербента в истории многих племен и народов древности и средневековья. Отсюда и многочисленные (свыше 20) наименования этого города, данные ему теми или иными народами и подчеркивающие его географическое положение и стратегическое значение.
Город пережил бурные исторические события, штурмы и разрешения, периоды упадка и расцвета. Здесь пролегал один из важнейших участков Великого Шелкового пути и Дербент выступал перекрестком цивилизации, связывавшим Восток и Запад, Север и Юг. Приемниками Рима и Парфии в борьбе за Кавказ в раннем средневековье стали Византия и сасанидский Иран. В V-VI вв. иранские цари царей развернули на Восточном Кавказе грандиозное фортификационное строительство, призванное защитить Переднюю Азию от новой войны кочевников - тюркских племен гуннов и хазар. Монументальным свидетелем этой эпохи и выдающимся памятником оборонительной архитектуры, стоящим в одном ряду с такими шедеврами мировой фортификации, как Великая Китайская стена, Римский Лимес на Рейне, спустя 1500 лет Дербенский оборонительный комплекс, поражает своей грандиозностью, величием и мощью.
В действительности, ставшие всемирно известными оборонительные сооружения Дербента были построены в середине VI в. в правление самого могущественного иранского шаха династии Сасанидов - Хосрова I Ануширвана (531-579 гг.). Дербентский оборонительный комплекс включал цитадель, расположенную на отроге Кавказских гор и носящую ныне название Нарын-кала, и две длинные городские стены, параллельно протянувшиеся от цитадели до моря и полностью перегораживавшие приморский проход. Между этими стенами, отстоявшими друг от друга на расстоянии 350-450 м, и располагался средневековый город. Городские стены уходили в море, образуя порт. Подводными археологическими исследованиями установлено, что остатки этих стен прослеживаются в море на расстоянии около 270 м.
Древние фортификации Дербента сложены из крупных блоков местного ракушечника. Два ряда каменных плит образуют наружную облицовку стены, пространство между которыми заполнено забутовкой на известковом растворе. Наружные облицовочные блоки очень хорошо подогнаны друг к другу и сложены без раствора. Это придает им не только нарядность и монументальность, но и воздействует на психику созерцателя своей незыблемостью и неприступностью. Для прочного соединения облицовочных блоков с телом стены в кладке чередуются плиты, уложенные ложком (широкой стеной наружу) и тычком (наружу узкой стороной - торцом), внутренняя плоскость которых оставлена необработанной, в то время как наружная поверхность хорошо отесана. Размер блоков достаточно стандартен и в среднем составляет до 1 метра в длину, 0,7-0,8 м в ширину и 0,25-0,3 м толщиной и никак не соответствует несколько преувеличенным сообщениям некоторых арабских авторов. Так, по сообщению Якуби, ...построена она (т.е. стена) из четырехугольных тесанных камней. Один из этих камней не поднимут 50 человек. Эти камни поставлены один на другой и пришиты друг к другу железными болтами. О креплении камней стен с помощью свинца, железных скоб и железных болтов сообщают и другие арабские авторы, среди которых и такие авторитетные, как аль-Истахри, Масуди, аль-Гарнати, Ибн аль-Факих, Абдул-Аббас Тузский и другие. Вероятно, здесь речь идет о распространенном в те времена строительстве фортификаций без вяжущих растворов, о которых подробно сообщает ас-Саби. В камне делалось два углубления, в которые вставлялись металлические стержни и заливались свинцом. Такой каменный блок устанавливался на другой, в котором выдолбленные углубления также заливали расплавленным свинцом. Скрепленные таким образом каменные блоки представляли собой прочную конструкцию. Толщина стен фортификаций колеблется от 2,3 до 3,8 м, хотя отдельные авторы сообщают о значительной толщине городских стен. У Якуби, например, читаем: ...Ширина стены... такова, что по ней проедет 20 всадников (в ряд), не теснясь. Адам Олеарий, рассказывая о дербентских стенах, писал, что ...на них можно было ездить на телеге. Некоторые арабские авторы сообщают о стенах шириной в 300 локтей. Однако эту цифру следует, по мнению академика В.В. Бартольда, скорее отнести к промежутку между двумя городскими стенами, чем к их ширине. Третьей составной частью Дербентской оборонительной системы являлась стена Даг бары ("Торная стена") - грандиозное фортификационное сооружение, которое по праву именуют Великой Кавказской стеной. Она отходила от цитадели Дербента в горы на расстояние более 40 км и была укреплена башнями и фортами, расположенными в стратегических местах. Эта фортификационная линия, стоящая в одном ряду с такими шедеврами оборонительной архитектуры, как Великая Китайская стена, Стена Александра, Стена Адриана и др., представляла собой мощную, труднопреодолимую преграду, позволявшую надежно перекрывать и контролировать Прикаспийский коридор, обходные горные дороги.
Сохранившаяся высота стен оборонительной системы достигает 10-12 метров, а местами - 15-18 метров. Фортификации много раз перестраивались и реставрировались. Специалисты различают до десяти резко отличающихся типов их кладки, относящихся к различным периодам и связанных с различными строительными школами. Сохранившаяся древнейшая кладка представляет собой огромные нестандартные притесанные друг к другу на месте блоки. Кладка поздних периодов отличается более строгой геометричностью блоков, стандартностью высоты рядов, горизонтальностью швов, размерами и обработкой блоков. Появляются архитектурные детали, резные вставки и т. д. В более поздней кладке замечаются и многочисленные попытки имитировать древнейшую кладку.
Цитадель Дербента, вместе с такими уникальными памятниками природы и культурного наследия, как Владимиро-Суздальский комплекс, озеро Байкал и вулканы Камчатки,
находится в списке всемирного наследия ЮНЕСКО.
