Посёлок Карталы возник в 1914—1915 годы на месте посёлка Полта́вский в ходе строительства Троицко-Орской железной дороги.
Казачий поселок Полтавский, как и его соседи — Бреды и Варна, был основан в 1843 году, когда по указу царского правительства началось заселение и освоение так называемого Новолинейного района, образованного между рекой Урал на западе и новой оборонительной линией, проложенной от Орской крепости до редута Березовский на восток. Стоял этот поселок на опушке Джабык-Карагайского бора, вдали от дорог.
1917 год считается годом рождения железнодорожной станции Карталы. В те годы населённый пункт состоял из небольших островков: станция Карталы с тремя железнодорожными путями и восемью домиками, скопище землянок вокруг четырёх шахт, каменноугольный рудник «Пионер» и казачий поселок Полтавка. Между этими островками вилась линия железной дороги.
Именно наличие угля в данном районе и предопределило строительство железной дороги.
С окончанием гражданской войны вновь заработали Полтавские угольные копи. В условиях голода и разрухи шахтеры вносили свою лепту в смягчение острого топливного кризиса, разразившегося по всей стране. Добываемый ими антрацит шел на заводы Урала.
Железнодорожное строительство, начавшееся в 1926 году, с небольшими перерывами продолжалось почти до начала 70-х годов. Даже в войну шло расширение станции Карталы. В 1929 году была проложена ветка до Магнитогорска, а годом позднее достроена линия до Орска.
К 1933 году станция Карталы превратилась в крупный железнодорожный узел. Перед самой войной было открыто рабочее движение на линии Карталы — Акмолинск.
Тридцатые годы — это бурный рост посёлка. Помимо железнодорожного транспорта получила развитие местная промышленность, обслуживающая сельское хозяйство района, заработал рудник по добыче хромистого железняка.
В годы Великой Отечественной войны карталинские железнодорожники обеспечивали бесперебойную работу Магнитогорского металлургического комбината. Железнодорожники, угольщики, горняки хромистого рудника, работники местной промышленности трудом своим приближали победу.
В апреле 1944 года рабочий поселок Карталы был преобразован в город.
Памятник Паровоз ЭУ 712-42 установлен на привокзальной площади в самом сердце Карталов. Особенной популярностью раритетный паровоз пользуется у новоиспечённых семейных пар, которые облюбовали памятник в качестве декорации к свадебным фотосессиям. Паровоз был изготовлен в 1931 году мастерами Харьковского завода. Достопримечательностью же этот великолепный образец отечественного паровозостроения стал служить много позже в 1987 году, благодаря инициативе местного совета ветеранов и разрешению Карталинского горисполкома.
Подобный монумент в городе железнодорожников не единственный — во дворе школы № 45 есть свой крошечный паровозик, который практически не отличить от оригинала — первого российского паровоза, изготовленного братьями Черепановыми.
Бок об бок с символом города находится еще одна популярная у карталинцев достопримечательность — городской фонтан, чьи прозрачные, прохладные струи так и манят освежиться в летний зной.
