Ансамбль крытых мостов (Ponts Couverts) и четырех массивных средневековых башен в Страсбурге расположен в устье так называемых мельничных каналов и судоходного рукава Илля. Крытые мосты перекинуты через четыре рукава Илля: один ведет к кварталу Маленькая Франция, остальные — к районам старинных мельниц, Spitzmühle, Dintzenmühleи Zornmühle. Сегодня мосты отданы в полное распоряжение пешеходов, тут можно вдоволь гулять и фотографировать. Лучший вид на сами эти мосты и башни, а также Страсбургский собор открывается с дамбы Вобана, которая сегодня служит уже не фортификационным сооружением, а просто смотровой площадкой и складом старинных скульптур. Приехать в Страсбург и не запечатлеть на свою камеру классический вид грозных средневековых башен, возвышающихся на этих мостах, — это просто-таки дурной тон. Прелестная панорама открывается на мосты летом, когда вода и воздух прозрачны, а небо синее.
Но мало кто из туристов догадывается, что за суровым, но мирным видом этих башен, которые сегодня выглядят для нас как забавная историческая декорация, скрываются по-настоящему грозные и даже зловещие истории беспощадного средневековья.
Крытые мосты — часть исторических городских укреплений. Они были построены во время третьего расширения территории Страсбурга, ок. 1230 года. Новое сооружение предназначалось для защиты четырех рукавов реки Иль (Илль), один из которых имел навигационное значение (тот, что ведет к нынешнему району Маленькой Франции). До присоединения Страсбурга к Франции это было основное оборонительное сооружение города. Функция крытых мостов с квадратными башнями состояла в том, чтобы защищать речные подходы к вольному городу.
На мостах стояло четыре башни, или сторожевые вышки (сегодня их осталось только три), плюс еще одна располагалась чуть поодаль. Каждая башня имела свое имя и назначение. Слева направо (если смотреть с запада): Башня палача (Tour du Bourreau/Stöckelsturm или Henkerturm/Henckersturm), Башня цепей (Tour des chaînes/Almosenturmили Malzenturm) (разрушена во время пожара в 1869 году), Башня Генриха (Heinrichsturm), Башня Ганса фон Альтгейма (Hans von Altenheimsturm) и Башня французов (Tour des Français/Französische Turm).
Башня Генриха издавна служила гражданской тюрьмой. Во Французской башне часто бывали солдаты Франциска I в поисках галантных приключений. В XVIII и XIX вв. во Французской башне и Башне Ганса фон Альтгейма в XVIII-XIX в. располагалась военная тюрьма. В несуществующей ныне Башне цепей находилась женская тюрьма (по другим сведениям, здесь располагались камеры предварительного заключения для каторжников, дожидавшихся отправки по воде к месту отбывания наказания).
Немного дальше к северу уцелела отдельно стоящая Башня палача (она находится у моста Скотобойни, Pont de l'Abattoir, на углу набережной Туркхейма, Quai de Turckheim). Это была самая страшная из пяти башен. Она использовалась заплечных дел мастером для проведения казней и пыток над всеми, кому они были «назначены» городскими властями.
Одной из местных «диковинок» была пытка наложением колодок на ноги (supplice du Stockhus), что-то типа «испанского сапога». Этот изощренный пыточный инструмент представлял собой род колодок (Stockhus), в которые заковывали ноги осужденных. Нескольких затяжек винта было обычно достаточно для того, чтобы заставить человека признаться в чем угодно, в любых преступлениях, даже тех, которых он не совершал. Разумеется, профессиональный набор страсбургских палачей не ограничивался одним этим методом. Город предоставлял в их распоряжение все необходимые орудия для дробления костей, отрезания частей тела, сжигания, посадки на кол, четвертования, растяжения и вывиха конечностей, вырывания языка и т.д. Любопытно, что бывали и такие случаи, когда сам палач вызывал гнев судей. Так, в 1565 году некий Себастьен Розенкранц, палач по профессии, был арестован за то, что укрывал небольшую группу злоумышленников и даже помогал им в их зловредной деятельности. Приговор соответствовал суровому характеру занимаемой им должности. Палача пытали, после чего казнили, а жену его публично высекли под крики и плевки беснующейся толпы, а затем навсегда выслали из города. Есть также сведения, что в Башне палача было множество крошечных камер, где приговоренные дожидались «своего выхода». В камерах, говорят, до сих пор можно разглядеть имена, которые бедолаги царапали на стенах, чтобы убить время и заглушить страх. Смертная казнь была не редкостью в ту эпоху. Так, в 1613 году в Страсбурге было совершено 16 казней, как через повешение, так и через отсечение головы — как правило, после традиционного применения пыток.
Начиная с XIV века крытые мосты неоднократно перестраивались, то из дерева, то из камня. В XVI-XIX вв. мосты были действительно крытыми, то есть были покрыты прочной и тяжелой наклонной кровлей и имели стены. Кроме того, со стороны реки мосты были оборудованы решетками с бойницами — для защиты от врага в случае осады. После сооружения дамбы Вобана обветшавшие к тому времени мосты стали неактуальны в оборонительном плане, и в 1784 году кровля была разобрана. С тех пор мосты перестали быть крытыми. Мосты еще долгое время были деревянными, пока не были перестроены в камне (песчанике) в период 1860-1870 гг. Башни же остались нетронутыми с эпохи средневековья и не перестраивались, оставаясь свидетелями мрачного прошлого. Две центральных башни у основания обнесены укреплениями бастионного типа, относящимися к концу XVI века (они сохранились от укреплений известного эльзасского военного инженера Даниэля Шпеклина (Daniel Specklin) (1536 – 1589) и служили для размещения пушек).
Что касается башен, то свои зловещие функции они выполняли вплоть до 1823 года, когда была открыта новая страсбургская тюрьма на Льняной улице (rue du Fil) (ныне снесена). Башня палача служила аж до 1834 года. Архитектурный облик самих башен тоже с течением временем менялся: первоначально они не были покрыты кровлей, а заканчивались платформами с зубчатыми парапетами, насчитывавшими по четыре мерлона (так называют часть бруствера между двумя амбразурами) с каждой стороны.
Дамбы Вобана (Barrage Vauban) или, как ее еще называют, плотины или террасы Вобана (Terrasse Vauban). Она была построена в Страсбурге в 1686-1700 годах французским инженером Жаком Тарадом (Jacques Tarade) по проекту выдающегося военного инженера Себастьяна Ле Претра де Вобана (1633—1707).
Таким образом, строительство дамбы началось через пять лет после присоединения Страсбурга к Франции. Стало ясно, что Крытые мосты уже не в состоянии достойно защитить город с юга, поэтому новые власти решили построить чуть выше по течению Илля новое сооружение, которое было бы способно противостоять современной артиллерии и выдерживать всю мощь стремительно развивавшейся в то время боевой техники. Новая дамба получила название «большой шлюз» (Grande Ecluse) и действительно представляла собой, по сути, плотину-шлюз. Задумывалось так, что (в случае нападения) нужно будет заблокировать пролеты моста и таким образом закрыть подъемные затворы, что приведет к подъему уровня воды в реке Илль и затоплению всей территории к югу от города (в основном состоявшей из полей и садов), сделав ее непроходимой для врага.
Сегодня можно не только выйти на террасу Вобана и заснять вид на предмостовые башни и собор, но и попасть во внутренний проход (passage), более узкий, чем служащая мостом крыша дамбы. А более узкий он потому, что по сторонам огорожен решетками, за которыми хранятся гипсовые копии некоторых статуй Страсбургского собора.
