Открытие памятника Бабру должно было быть приурочено к празднованию 350-летия Иркутска в 2011 году, но опаздало на год из-за организационных проблем. Этот семитонный бронзовый монумент необычного, но очень знакомого каждому иркутянину зверя с добычей в зубах, который является символом Иркутска.
История Бабра как символа и герба Иркутска долгая и интересная, горожане охотно делятся ею с гостями. Бабр — старорусское заимствованное обозначение пантеры, тигра, леопарда. В якутском языке это слово (баабыр) обозначает амурского тигра. В утверждённом Екатериной II в 1790 г. гербе Иркутска изображен тигр со следующим описанием: «В серебряном поле щита бегущий тигр, а в роту у него соболь». Первоначально на гербе Иркутска бабр выглядел вполне естественно, был, как и положено этому мощному зверю, желтым с черными полосами. И держал во рту красного соболя. При очередном утверждении, уже Александром II, герба Иркутской губернии в Санкт-Петербургскую герольдию пришло «с места» описание герба со словом «бабр» вместо «тигр», что «на сибирском наречии» совершенно одно и то же. Неизвестный чиновник Герольдии в описании «исправил» «а» на «о», и получилось «бобр, несущий в зубах соболя». Таковым герб губернии был Высочайше утверждён в 1878 г. Несмотря на это, художниками никогда не было нарисовано ни одного изображения иркутского герба с бобром. Вместо этого «бабру» в гербе пририсовали большой, похожий на бобровый, хвост и перепончатые задние лапы, создав новое мифическое животное, которое можно условно назвать «геральдическим бабром». Ошибка в одну букву в описании герба была исправлена только при утверждении его в 1997 году, то есть продержалась 119 лет. Но и по сей день Бабр на гербах Иркутска и Иркутской области представляет собой чёрного зверя, по виду напоминающего куницу с красными глазами. Данное обстоятельство является отличительной особенностью символики города и области и особой местной достопримечательностью, делающей Иркутск и Иркутскую область уникальными в истории геральдики.
Так Иркутску был подарен символ, прочтения которого неисчерпаемы. Метафора бессмысленной централизации, когда “там лучше знают”. И чиновничьих правил игры - ухищренных и бесплодных, результатом которых может быть разве что химера. Впрочем, хотя иркутский бабр и нелеп с точки зрения зоологии, химерой его называть не хочется. Не из трепетного отношения к гербу, а потому, что Бабр уникален, в отличие от медведей, рыб и победоносцев. Даже львы на просторах российской геральдики не в диковинку. Благодаря уникальности, Бабр стал для иркутян существом добрым, можно сказать, домашним. Роскошный хвост и ласты на задних лапах позволяют не замечать хищной морды, которая, кстати, на нынешних изображениях хищной не выглядит, хотя по-прежнему в пасти у Бабра соболь.
Отдельная занимательная история о том, как Бабра повернули на гербе на 180 градусов, чтобы символ российского могущества бежал в геральдически правильном направлении. На гербе и флаге Иркутской области Бабр несет соболя - символ сибирского богатства - в западную сторону. На гербе и флаге города Иркутска он, по-прежнему, бежит в направлении, неверном с точки зрения геральдики и имперской географии.
Вопрос о том, в какую сторону бежать Бабру, приобрел актуальность в 2007 году, когда на обсуждение был вынесен проект памятника Бабру. Идея принадлежит скульптору Даши Намдакову и художнику Сергею Элояну. На градостроительном совете мэрии, в июне 2007 года, дебатировался, например, вопрос: если установить скульптуру в сквере на центральной городской площади, как предложили авторы проекта, то к какой из администраций (к городской или областной) будет обращена морда зверя, а к какой задняя часть его гибкого и мощного тела? Авторы, будучи людьми не только талантливыми, но и терпеливыми к причудам административного мышления, предложили сделать скульптуру вращающейся. Но люди административные предложили найти Бабру другое место - подальше от администраций.
В апреле 2009 года сибирские СМИ радостно сообщили о том, что Намдаков уже отлил в бронзе мифического Бабра - иркутяне могут познакомиться в Доме художника с уменьшенной (один к десяти) бронзовой копией будущего памятника, которую самолетом доставили в Иркутск. Дизайн постамента сделал художник Сергей Элоян. В натуральном виде полутораметровая скульптура Бабра должна быть установлена на двухметровой монолитной гранитной глыбе. Иркутяне, пришедшие посмотреть на скульптуру, увидели, что бабр Намдакова стоит на двух задних лапах и опирается на хвост. Лапы - растопыренные и для тигра слишком тонкие , морда не слишком похожа на тигриную, шея вытянутая... Намдаков так прокомментировал свою работу: «Мое искусство нереалистично, в нем постоянно преломляются мифологические образы» Бабра работы Намдакова собирались установить в самом центре Иркутска, на въезде в Кировский район. Однако когда летом 2011 года властям города была представлена уже готовая скульптура, члены Иркутской думы дружно от нее отказались и приняли решение заказать новую статую. Председатель гордумы Андрей Лабыгин заявил: «Когда мы увидели Бабра, изготовленного Даши Намдаковым, поняли, что это не символ города, а взгляд художника». И городские власти объявили закрытый конкурс на создание скульптуры Бабра, поставив условием, что в нем могут участвовать только иркутяне. Эскизы Бабра иркутских скульпторов были представлены на выставке «Градостроительство. Иркутск-2011». Однако мнения жюри разделились, и победителя не выбрали. Только в январе 2012 года наконец-то стало известно, кто будет делать символ Иркутска. В конкурсе победил авторский коллектив под руководством известного иркутского скульптора Натальи Бакут. Этот проект в итоге и был реализован.
Памятнику отвели место на улице Ленина в сквере, где начинается 130-й квартал Иркутска. Это территория бывшего Лютеранского кладбища, где находятся захоронения первого губернатора Иркутской губернии К.Л. фон Фрауендорфа, коменданта города И.А. фон Линемана и других иркутян. Выбор властей вызвал протесты, тема активно обсуждалась в социальных сетях, но, несмотря на это, фигура бабра была установлена вечером 4 октября 2012. Памятный камень, который стоял в сквере ранее, перемещён на склад. По словам организаторов установки памятника, он будет водружён в месте будущего памятника декабристам.
