Полоцк - один из самых древних городов Белоруссии. Впервые о нем упоминается в "Повести временных лет" в 862 г., но в действительности он гораздо старше. Город возник на месте укрепленного валами городища, расположенного в низовье Полоты - притока Западной Двины.
На рубеже Х-XI вв. укрепленный центр города - детинец - был смещен на юг к месту впадения Полоты в Двину (Верхний замок). Окольный посадский город (Нижний замок) сформировался между детинцем и старым городищем. Заполотье (Старый город) развивалось так же, как посадское поселение. Таким образом, к XI в. Полоцк имел трехчастную структуру плана, где доминирующее положение занимал детинец. От детинца и Окольного города вдоль Двины с годами начал развиваться Великий посад - самая обширная часть города. К XII в. площадь Полоцка достигала 70-80 га, что свидетельствует о быстром росте городской территории.
В процессе исторического развития каждая часть Полоцка имела ту или иную систему укреплений, однако основные оборонительные сооружения были сосредоточены вокруг детинца на высоком холме. Здесь за крепостными стенами разместились главный храм княжества - Софийский собор, дворец князя, жилье феодалов, дружины зажиточных ремесленников. Планировочная структура древнего Полоцка, сеть его основных улиц еще не определены археологами. Раскопки свидетельствуют лишь о том, что жилая застройка города формировалась стихийно, бессистемно. Улицы прокладывались между домами и потому были извилистые и узкие. Обнаруженные остатки бревенчатых мостовых на лагах свидетельствуют о первых шагах развития городского благоустройства.
Верхний замок оставался в XVI в. главной частью города. Он располагался на высоком холме при впадении в Двину Полоты и занимал обширную территорию. Своим местоположением в плане, застройкой, системой укреплений он подчинял себе другие районы и представлял главную оборонную мощь города. В 1563-1579 гг. русскими войсками были созданы в Полоцке новые деревянные укрепления, которые пришли на смену стенам и башням, сожженным во время осады. О характере изменений, происшедших в Верхнем замке, как и во всем городе, позволяет в некоторой степени судить миниатюрный рисунок С. Пахоловицкого (1579 г.), изображающий крепость, и записки капитана А. Гванини.
После первого раздела Польши по Западной Двине прошла государственная граница. Основная, правобережная, часть Полоцка отошла к России, а малонаселенный район Задвинья остался за Польшей. Поэтому первый проект планировки города, утвержденный в 1778 г., охватил только земли Придвинья, Верхнего и Нижнего замков.
Центральная часть Полоцка с прямоугольной системой планировки исторически сложилась к середине XVIII в. Новый план был составлен с учетом существующей уличной сети и комплексов капитальных сооружений. Прямоугольная сеть улиц получила дальнейшее развитие, стала более правильной, геометрически четкой. Этому способствовал в определенной степени равнинный характер большей части городской территории.
Главная площадь города была совмещена с существующей площадью перед монументальными зданиями иезуитской академии и костела. Эти постройки вскоре были преобразованы в кадетский корпус и кафедральный Николаевский собор. В ансамбль площади вошли также различные "казенные" строения, которые придали ему новое содержание.
Застройка площади типовыми зданиями ускорила процесс формирования нового центра и обеспечила стилистическое единство ансамбля.
В современном Полоцке, кроме рассмотренных выше памятников древней архитектуры, сохранилось в центре еще несколько объектов, представляющих историко-архитектурный интерес. Это - Богоявленская церковь XVIII в. в стиле классицизма (ул. Ленина, 24) и монастырский корпус, так называемый дом Симеона Полоцкого в стиле барокко, построенный в конце XVII в. (ул. Ленина, 22). Черты, присущие барокко, прослеживаются и в доме Петра I, относящемся к концу XVII в. (ул. Ленина. 33).
