Рильский монастырь был основан в 10 веке отшельником Иваном Рильским. Позднее он превратился в один из центров культуры и просвещения раннего средневековья.
В 11 веке монастырь пришел в упадок, однако в первые годы существования Второго Болгарского государства возродился вновь.
В настоящее время монастырь расположен в 119 километрах на юг от Софии, на том самом месте, где он находился в 14 веке, когда в нем поселился полунезависимый феодал севестократор Драговол Хрельо. В 1335 году он воздвиг пятиэтажную оборонную башню, в верхнем этаже которой размещалась небольшая церковь Преображения Господня. Башня эта и поныне стоит в монастырском дворе, а в церкви сохранились фрагменты настенных росписей той эпохи.
В конце 14 века Рильский монастырь был могучим феодальным владельцем которому принадлежало много сел и земных угодий.
Экономическое могущество монастыря, по всей вероятности, внушало уважение турецким султанам, которые вначале специальными указами (фирманами) подтверждали незыблемость прав, дарованных монастырю болгарскими царями. Однако, в середине 15 века монастырь был разорен.
Его новый восход начался в 1469 году, после перенесения в него мощей Ивана Рильского из города Велико - Тырново, когда судьбу монастыря принял к сердцу весь болгарский народ. Постепенно монастырь стал притягательным центром для многих известных просветителей того времени.
После нескольких опустошительных пожаров и налетов грабителей к началу 19 века благосостояние монастыря сильно пошатнулось.
На средства, собранные по всей Болгарии, в 1816 году началось строительство новых здании, которые стоят незыблемо и поныне. Оно велось целью тридцать лет. Выходящие во двор фасады представляют собой доведенную до совершенства систему галерей, которая придает всему облику теплоту и уют, не свойственную афонским монастырям.
В северном, крыле здания находится большая монастырская поварня уникальное творение монастырского зодчества: ее печь венчает огромный 24-метровый конус, который проходит через все этажи с несколькими рядами арок и завершается небольшим куполом.
Строительство главной церкви монастыря велось с 1834 по 1837 год. Она была возведена на месте старой, сгоревшей во время пожара.
Церковь отличается оригинальной объемно - пространственной структурой: она представляет собой сочетание старой базилики, афонской крестовокупольной церкви и итальянской купольной церкви. Нормальные для таких церквей размеры увеличены за счет двух апсид, двух клиросов и двух притворов.
Церковь отличается исключительным богатством внутреннего оформления. Росписи стен создались между 1840 и 1848 годами лучшими живописцами той эпохи. Двадцать портретов дарителей - ктиторов положили начало болгарской светской живописи, реалистическому портрету.
Главная церковь Рильского монастыря представляет собой своего рода музей, отражающий новые веяния в религиозной живописи 19 века, в корне изменившие ее облик. К этому собранию следует присовокупить росписи церквей и часовен, находящихся за стенами монастыря.
Тридцать шесть многофигурных сцен, образа первых болгарских царей, апостолов, мучеников, исключительно богатый орнамент, в котором причудливо переплетаются изображения растений, птиц и стилизованных геометрических фигур, - таков вкратце "сюжет" главного деревянного резного иконостаса церкви св. Богоматери, над созданием которого четверо мастеров-резчиков трудились пять лет.
Замечательный образец искусства резьбы по дереву представляют собой церковные врата XIV века, которые ныне хранятся в историческом музее Рильского монастыря. Здесь представлены богатые коллекции золотой и серебряной утвари, старинных монет, оружия, украшений , парчи, вышивок.
В библиотеке монастыря, насчитывающей шестнадцати тысяч томов книг, хранятся 134 рукописи 15-19 веков, множество старопечатных книг и документов.
В музее находится богатая этнографическая коллекция произведений прикладного искусства и художественных промыслов, которую составили народные дары, поступавшие из разных концов страны. Под каждым экспонатом указаны имена дарителей и точная дата получения того или иного дара. Эти скупые надписи представляют собой своеобразную летопись высоких патриотических чувств народа, его чаяний и надежд, связанных с Рильским монастырем.
