В день Авиации и космонавтики самое время посвятить тайник выдающимся авиаторам. Самым выдающимся летчиком уроженцем и жителем Черкасской области (малой Родины автора) является Дважды Герой Советского Собза генерал-майор Иван Никифорович СТЕПАНЕНКО. Стоит сказать, что уроженцев Черкасской области дважды-героев всего ДВОЕ (второй - великий полководец генерал армии Черняховский, о котором все знают),
Но не все знают, что например одним из прототипов охотника за "пиковыми тузами люфтваффе" капитана Титаренко (маэстро) был Иван Степаненко, лично сбивший 4-го по результативности Аса Люфтваффе, командира 2-го штаффеля JG 54, Обер-лейтенанта Отто Киттеля , имевшего 267 побед ....
Родился Иван Степаненко 13 апреля 1920 г. в селе Нехайки Полтавской губернии (сейчас Драбовский район Черкасской области). Рано потерял родителей, воспитывался сестрой. Его незаурядный характер проявился уже в детские годы, когда мальчик упорно совмещал занятия в школе с тяжелым крестьянским трудом. Окончив семилетку, он уехал в Днепродзержинск на завод, где работал его брат. Здесь юноша поступил в аэроклуб, зарекомендовав себя, получил направление в Качинскую военную авиационную школу, которую окончил в 1941 г. Свое боевое крещение сержант И. Степаненко принял в январе 42-го, вскоре после перевооружения на «Харрикейн». На этой громоздкой английской машине 15 июня он одержал свою первую победу, уничтожив Ю-87. В августе, сбив Ме-109, сам попал под удар, был ранен в лицо и шею многочисленными мелкими осколками и, приземлив подбитый истребитель в горящей степи, поднял тучи пыли, чем избавил себя от штурмовки с воздуха… В первом же бою на Як-7Б на Сталинградском направлении он сбил Ме-109 и вновь был подбит сам, вновь сел на вынужденную и чудом остался жив в скапотировавшем самолете. В начале сентября летчика включают в спецгруппу для борьбы с немецкими асами — первое в советских ВВС подразделение, решавшее задачи «свободной охоты». Здесь его соратниками были Додонов и Борис Бугарчев, однополчане Рязанов и Амет-хан (тоже ставший 2ГСС) … 6 октября в районе Абганерово Степаненко в одиночку (ведомый был подбит) принял бой с четверкой Ме-109. В яростном безоглядном бою сбил двух противников, второго — в лобовой атаке, сам был подбит (в шестой раз), вновь ранен в лицо и вновь приземлил свой «як» на брюхо в степи. Позднее Степаненко вспоминал, что именно тогда он ощутил рост своего боевого мастерства. Машина повиновалась абсолютно, он предвидел маневры соперника, умел выждать его малейшую ошибку и уже не упустить свой шанс. И действительно, после того боя он не знал поражений.…Возвратившись из госпиталя, летчик нашел, что лучшие бойцы полка, за исключением Погорелова, Рязанова и Шмелева переведены в 9-й гиап — полк асов. Был приглашен туда и Степаненко, но уклонился от престижного перевода. Свою очередную победу он одержал в начале января, когда, сразу после посадки заметив группу тяжелых самолетов противника и без дозаправки взлетев, поджег Ю-52. Горючее кончилось после атаки, и, спланировав, он едва-едва «уместил» свой «як» на краю аэродрома. В апреле — мае 1943 г. в составе 3-й эскадрильи майора И. Шмелева он участвовал в битве на Кубани, где сбил 3 Ме-109. В июле полк перевооружили на Як-9Т. Степаненко получил машину с бортовым номером 17, на капоте которой нарисовали тигра, настигающего в прыжке карикатурного Геббельса. В первом же вылете на новом «яке» он «забрал в сумку» очередного «мессера», а 1 августа уже в ранге комэска в двух вылетах уничтожил по ФВ-190. Вообще в августовских боях ас специализировался по «фокке-вульфам», уничтожив 4 ФВ-190 и ФВ-189, а в конце месяца разбавил однообразие «сто девятым». В середине ноября после недолгого отдыха летчики полка вернулись к боевой работе, и Степаненко вскоре в сложном позиционном бою восточнее Идрицы сбил «раму». 3 марта 1944 г. он одержал одну победу, ознаменовавшую появление в Красной Армии принципиально новой системы вооружения: по наведению с радиолокационной станции «Редут-1» сбил Ю-88. В госпитале, куда он попал с воспалением среднего уха, товарищи по палате удивлялись его олимпийскому спокойствию. Сутками напролет он отсыпался «впрок», а на их «разнокалиберные» шутки замысловато отвечал, что лучше переесть, чем недоспать. Здесь он узнал о присвоении ему звания Героя, что, впрочем, никак не повлияло на режим, и, получив приглашение в Кремль, полный самообладания, отправился туда, чтобы получить Звезду из рук Калинина. Летом и осенью 44-го он участвовал в боях за Белоруссию и Прибалтику. В конце июля, сбив сзади — в упор вражеский истребитель, Степаненко увидел, как пламя лизнуло самолет врага и завихрилось в кабине, как взметнулся и сбросил фонарь летчик… В сентябре, в лоб «развалив» ФВ-190 на прикрытии Ил-2, пилот «в метре» разминулся с большим обломком крыла. Свою последнюю победу комэск 4-го иап (185 иад, 14 иак, 15 ВА) майор Степаненко одержал над Курляндским полуостровом 7 мая 1945 г., сбив неизвестно откуда появившийся Ю-52. На его счету 414 боевых вылетов, 33 личных и 8 групповых побед, одержанных в 118 воздушных боях. В 1949 г. майор Степаненко окончил Военную академию имени Фрунзе. До 1956г. летал на МиГ-15 и МиГ-17. В 1957 г. был выпущен Военной академией Генштаба. Демобилизовался в 1976 г. в звании генерал-майора (с 1958). Автор книги «Пламенное небо» (Киев, 1983).
