Собака – лучший друг человека не только на земле, но и в космосе. Полеты собак в космос начались в 1951 году, за десять лет до выхода первого человека в космос. Прежде чем запустить в космос человека, надо было проверить, сможет ли космонавт выжить после полёта и как это скажется на его здоровье. Собак-кандидатов на полеты в космос набирали... в подворотнях. Это были обычные дворняги, их предпочли псам с родословными по простой причине. Медики считали, что "двортерьеры" с первого дня вынуждены бороться за выживание. Однако, памятуя, что собакам придется "красоваться" на страницах газет, отбирали псов красивых, стройных и с интеллектуальными мордашками. :-)
Суборбитальные полёты совершали собаки Цыган, Дезик, Кусачка, Модница, Козявка, Непутёвый, Чижик, Дамка, Смелый, Малышка, Снежинка, Мишка, Рыжик, ЗИБ, Лиса, Рита, Бульба, Кнопка, Минда, Альбина, Рыжая, Джойна, Пальма, Отважная, Пёстрая, Жемчужная, Малёк, Пушок, Белянка, Жульба, Кнопка. 3 ноября 1957 была выведена на орбиту собака Лайка. Первый успешный орбитальный полёт с возвращением на Землю совершили собаки Белка и Стрелка 19 августа 1960. Последний запуск в космос перед полётом Ю.А.Гагарина совершила собака Звездочка.
Когда генсек Никита Хрущев узнал о том, что американцы собираются в мае 1961 г. отправлять в космос человека, было принято стратегически важное решение осуществить полет на месяц раньше. Русские должны быть первыми! Назначили дату - 12 апреля, когда в космос должен был полететь Юрий Гагарин. А за 17 дней до этого был запущен последний испытательный корабль-спутник с собачкой Звездочкой на борту. На него возлагались большие надежды, от этого зависела судьба Гагарина. Кто знает, если бы собачка-космонавт не вернулась на землю живой, быть может, и Юрий Гагарин не совершил бы свой легендарный полет. Кстати, имя Звездочка дал собаке сам Юрий Гагарин. До полета в космос ее звали Удача.
25 марта 1961 г. Звездочку отправили в космос. Ее приземления ждали в Куйбышеве (Самара), Перми и Ижевске. В ижевский аэропорт с утра прибыли поисковые группы из Москвы. Готовились к встрече. Когда поступил сигнал о том, что "объект" (капсула-шар с собакой на борту) приземлился между Сарапулом и Чайковским, искать Звездочку снарядили ижевского летчика Льва Оккельмана, поскольку московский самолет Ли-2 из-за плохой погоды не мог взлететь.
Мало кто знает, что в корабле-спутнике собачка была не одна. С ней летал Иван Иваныч – манекен космонавта, внутрь которого была вшита капсула с человеческой кровью. Это было сделано для того, чтобы проверить, не изменился ли состав крови, и как в принципе человек может выдержать такие перегрузки. Бытует еще одна интересная версия проверки выживаемости человека в космосе. Не лишенные юмора первые создатели космических аппаратов втихаря засунули в соответствующее место Ивана Ивановича два сырых куриных яйца, уж если они не разобьются, то летать можно, подумали они. Судя по всему эксперимент удался.
А с земли за приземлением Звездочки наблюдали местные жители, увидевшие, как в небе прогремел взрыв, и раскрылись два парашюта. На одном спускался человек, на втором - огромный шар. - Шпионы, шпионы!, - кричали местные жители, собирая топоры и лопаты, чтобы атаковать лазутчиков. - О спутнике мы даже тогда и не подумали, - говорят местные жители. Нигде о запуске не сообщали – все было секретно. Собрали поисковую группу и пошли разбираться, что за чудо к нам прилетело. Шар "пищал" (аппаратура продолжала работать), вся поверхность шара была покрыта резиновыми пластинами, часть из которых сгорела. Мы позвонили в военкомат, доложили о находке. Нам сказали, что все уже в курсе, а специалисты из Москвы просили передать, чтобы мы спасали собачку. Какую собачку? Вокруг нас бегало около дюжины псов. Какую из них нужно спасти? :-)
- Когда мы приземлились, - рассказывает Лев Оккельман, - очень переживали за Звездочку. Жива ли?! Но трогать корабль без разрешения "сверху" не стали. Дождались москвичей. Они прилетели на следующий день, когда погода улучшилась. Разминировали корабль-спутник. Собака оказалась на своем месте. Она тихонько сидела в отдельном отсеке за закрытой крышкой. Все очень обрадовались! Героиню, а также капсулу, в которой она летала в космос, транспортировали в Ижевский аэропорт. - Звездочку отнесли в кабинет начальника. Очень общительная и ласковая собачка, - улыбается Лев Карлович. - Ее напоили, накормили колбаской, а после этого она заснула как убитая. Еще бы! Космический полет пережила!
Потом москвичи забрали Звездочку в Москву на обследование. «Генеральная репетиция» прошла успешно. А через 17 дней весь мир следил за тем, как в космос впервые отправился человек – советский космонавт Юрий Гагарин. Так, освоение космоса прошло не без участия и нашей маленькой Удмуртии. В 2006 году в честь 45-летия полета в космос собачки Звёздочки в Ижевске установили полутораметровый металлический памятник "Проложившим дорогу в космос". Памятник находится в сквере недалеко от взлетно-посадочной полосы старого ижевского аэродрома, созданного в годы войны. Таких городов, где сохранилась старая взлетная полоса, сегодня в России единицы. Это уникальная вещь. Современный Ижевск давно поглотил свой старый аэродром, превратив его в оживленную улицу спального района города (ныне улица Молодежная). На сфере, имитирующей космическую капсулу, выгравирована история героической собачки и впервые начертаны рассекреченные имена специалистов, проложивших дорогу в космос (так называемый "Список Звездочки" из 50 фамилий). Текст продублирован на азбуке Брайля (для слепых людей). Скульптор Павел Медведев добился портретного сходства с оригиналом, но как признается скульптор, на самом деле звездочка была гораздо меньше, чем получился памятник. Первые космонавты должны были быть мелкими – не выше 35 см в холке, и относительно легкими – не тяжелее 6 килограммов. (по материалам статьи А.Шагаевой «Полет Гагарина в космос начался с Удмуртии» Газета "Комсомольская правда - Ижевск" от 08.12.2005 г.)
Интересна история космической капсулы в которой летала Звездочка. После начала полетов человека, она была забыта и неизвестным образом, вместе с манекеном Иван Ивановичем, очутилась в США в частной коллекции. В начале 2011 года капсула была выставлена на аукционе и в июне выкуплена Россией. В настоящее время выставлена в Центральном планетарии в Москве. Причем всё это время летательный аппарат был без входного люка, считалось что он потерян, однако это не так. Недалеко от места приземления люк позже был обнаружен местными жителями и до сих пор находится в местном краеведческом музее в Чайковском. Первоначально предполагалось именно его реально разместить на монументе на месте приземления, но ограничились тем что его там просто выгравировали. Наверняка история этих предметов еще не закончена и память о Звездочке - последнем космонавте -собаке еще долго будет жить.
