Расположенный примерно в пяти километрах к востоку от центральной площади Лондона - Трафальгарской - в прошлом отдельный городок, а ныне благополучный пригород британской столицы Гринвич известен любому тем, что тут проходит меридиан, взятый за основу мирового отсчета времени и долготы.
Правда, если вы поедите в какую-нибудь бывшую французскую колонию, то с удивлением -обнаружите, что там на гринвичский меридиан еще не перешли - на главной площади, скажем, столицы Сенегала вы найдете указатель долготы Дакара относительно Парижа. И, тем не менее, уже 120 лет со времен Международной меридианной конференции 1884-ого года, которая проходила в Вашингтоне, весь мир для всех практических целей использует гринвичский меридиан как нулевой. Главными инициаторами этого были американцы, настаивавшие на признании роли старой гринвичской Королевской обсерватории в решении многовековой проблемы определения долготы в открытом море. Немаловажным было и то, что все расписания железных дорог США были ориентированы в те времена на гринвичское время...
Гринвичская обсерватория - сегодня уже недействующая, музей - самое старое научное учреждение Европы. В 1675-ом году ведущий британский архитектор стиля барокко Кристофер Рен возвел на холме над Темзой посреди охотничьих угодий Гринвичского королевского дворца ни на что не похожее здание - тогда не знали как обсерватория должна выглядеть - красно-белое, с башенками и плавными изгибами форм. Верхний этаж занял просторный восьмиугольный зал с высокими окнами - сама обсерватория, в нижних же этажах поселился первый придворный астроном Джон Фламстед, в задачу которого, как и последующих, входило наблюдение за небом и составлением таблиц и карт, крайне необходимых для английских мореходов.
К тому времени Британия уже стала одной из самых могущественных морских держав Европы, основывала колонии в Новом свете, вела оживленную торговлю с дальними странами. Кстати, сменил Фламстеда на посту королевского астронома никто иной, как Эдмунд Халли, он же Галлей - человек, чьим именем названа комета, друг и покровитель Исаака Ньютона.
И еще - в наши дни главная обсерватория и Великобритании, и всей Европы находится на канарском острове Ла Палма посреди Атлантического океана. Страны Евросоюза арендуют ее по очереди у Испании. Вскоре после своего основания Королевская обсерватория в Гринвиче стала выполнять и функцию палаты мер и весов. До сегодняшнего дня у главных ворот комплекса в стену вмонтированы эталоны ярда, фута, дюйма, пометка высоты над уровнем моря для настройки барометров и, конечно же, часы - огромные пружинные. Так что в былые времена капитаны кораблей, после возвращения из дальнего плаванья в тропических морях, где металлические стандарты ржавеют и от перепада температур меняют длину, по дороге в лондонский порт причаливали у Гринвича и поднимались к обсерватории, чтобы сравнить свои корабельные эталоны с гринвичскими. И сегодня - хотя в этом нет никакой необходимости, но традиция есть традиция - каждый день за несколько секунд до полудня огромный пустотелый красный шар поднимают с помощью лебедки по металлическому стержню на несколько метров над крышей обсерватории, и ровно в полдень он беззвучно падает вниз, давая тем самым сигнал точного времени проходящим неподалеку по Темзе кораблям. Теперь на него обращают внимание разве что туристы, пришедшие чтобы сфотографироваться расставив ноги у светящейся полосы, проходящей по мощёному внутреннему дворику обсерватории - поставив одну ногу в Восточное полушарие, а другую - в Западное.
К началу 18-ого века европейское судоходство достигло огромных масштабов. Сотни кораблей бороздили просторы морей, однако не существовало надежного метода ориентации в открытом море. Не было и точных карт - тщательно нанес на бумагу береговые линии всех материков лишь к концу этого века капитан Джеймс Кук. Отдельные суда и целые флотилии садились на мель, врезались в темноте в скалы из-за того, что капитаны не знали где находятся и куда плывут. Правительства ведущих мореходных держав - Испании, Португалии и Англии объявили, что готовы осыпать золотом того, кто найдет надежный способ определять долготу в открытом море. Попутно заметим, что широту, положение корабля относительно экватора, легко установить по позиции солнца над горизонтом в полдень. Для определения долготы такого простого метода нет.
В Англии решать какой путь нахождения долготы считать самым надежным и соответственно присуждать за это премию парламент поручил в 1714-ом году руководству Гринвичской обсерватории. Какие только способы не предлагались. И волшебные, и практически совершенно неосуществимые. К примеру, один отставной адмирал в надежде получить премию, предлагал расставить по просторам мирового океана в цепочку корабли британского флота так, чтобы они все в тот момент, когда в Гринвиче наступит полночь, палили один за другим осветительными зарядами в небо, давая тем самым сигнал судам, движущимся по своим делам.
Лишь почти через 50 лет и, несмотря на упорное сопротивление и истеблишмента Королевской обсерватории, и самого Исаака Ньютона, считавшего, что долготу можно точно определять только астрономическими методами, главный приз незадолго до своей смерти получил деревенский плотник и часовых дел мастер, изобретатель судового хронометра Джон Харрисон. За долгие годы работы он создал несколько разных моделей этого прибора и, совершив с последней из них путешествия в Лиссабон и на Барбадос, доказал, что самый точный метод определения долготы - это иметь при себе надежный эталон времени, не боящиеся качки, перепадов температуры и влажности часы, хранящие время в условной точке - то, бишь, на нулевом меридиане, в Гринвиче. Остается добавить, что диаметрально удалена от гринвичского меридиана - на 180 градусов - и проходит по Тихому океану Международная линия смены дат, так что когда в Гринвиче ровно полдень (само слово "меридиан" в переводе с латыни означает "полуденный") на линии смены дат - полночь.
Использованы материалы:
Джерри Миллер, londoninrussian.com
