Куда бы вы не приехали в Армении, какую бы достопримечательности не посетили, всюду вы сможете увидеть серые или кирпичного цвета каменные плиты с искусно вырезанными крестами. Таких не встретишь больше ни в одной стране мира. Такие плиты могут стоять поодиночке или группами, сами по себе или в стенной нише. Иногда на них вырезан просто грубый крест, иногда нечто больше похожее на таинственное дерево с многочисленными листочками и ответвленьями, гроздями винограда и плодами граната. Такие плиты называются "хачкары". Это слово образовано двумя армянскими корнями: "хач" - крест и "кар" - камень. Чаще всего такие камни служат могильными плитами и вырезаются в память о том или ином человеке. Но их устанавливали и по другим, самым разным поводам: в честь победы над врагами, по случаю окончания строительства храма или моста, в благодарность за получение земельного надела или при сборе обильного урожая. Служили хачкары и межевыми знаками.
Первые хачкары начали резать в начале IV века, сразу после того, как Армения приняла христианство. Каталикос Григорий Просветитель изъездил тогда с подвижниками-христианами всю страну, проповедуя новое учение. И вместо древних языческих жертвенников и в тех местах, где в дальнейшем должны были быть воздвигнуты церкви и монастыри, он устанавливал деревянные кресты. Но дерево недолговечно, и поэтому их стали заменять каменными, а с IX века - изображениями крестов на каменных прямоугольных стелах.
Центральный символ любого хачкара - процветший, как бы распустившийся, подобно дереву или цветку, крест. Такой крест - символ новой, вечной жизни, путь к которой открыло искупительное самопожертвование Иисуса. Под крестом на хачкарах высекают круг. Это знак того, что зерно легло в землю и там умерло, чтобы дать начало новой жизни. Если хачкар поставлен на могиле, там могут появляться и знаки, рассказывающие о том, кем был умерший и как он умер. Такие же истории рисуют и на самих могилах. Вот, например, на первой фотографии могилы рассказывается, что турки забрали одного брата в плен, а второго убили. А на второй могиле изображен целый рассказ о богатом портном и его жене. Во время свадебного пира пришли турки и убили их. А заодно и многих гостей.
За столетия в Армении было создано несколько десятков тысяч хачкар. Но двух в точности одинаковых камней, как считается, не найти. Варпеты, так в Армении называют резчиков по камню, никогда не копировали работы других мастеров и не повторяли собственных. Мало того, все хачкары сами по себе не идеальны, например, правая сторона креста может быть выше левой. Считается, что древние резчики таким образом показывают: идеальным может быть только бог, смертные же всегда совершают ошибки.
Самое большое в Армении хранилище древних хачкаров находится на берегу озера Севан, у поселка Норатус. Такое ощущение, что в Норатусе время остановилось. В хачкарах норатусского кладбища запечатлено целое тысячелетие армянской истории. Тут около 900 резных камней разных эпох и разных стилей. Недаром это место часто называют «Лес хачкаров». Большинство их датировано XIII - XVII веками, а самые древние из камней датируются V-VII веками. Определить какие примерно какого века просто: те, что пятого века – это простые вырезанные на плитах кресты, более поздние гораздо красивее. И все эти резные камни, которым почти полторы тысячи лет, полностью открыты для туристов. Всё можно потрогать, в склепы можно зайти. Здесь же местные жители пасут скот, предприимчивые мальчики толкают приезжим свечки, древние старушки также охотятся на туристов, продавая им платки, гадая или просто клянча деньги.
Кладбище Норатус находится рядом с одноименным селом. Некогда тут была резиденциея армянских князей.Сейчас в центре селения сохранилась церковь Сурб Аствацацин (Церковь Святой Богоматери), построенной в IХ веке, а на окраине села стоит небольшая крестово-купольная церковь Сурб Григор (Церковь Святого Григория Просветителя), возведенная ещё в Х веке.
