В 1597 году король Польши и Швеции, великий князь литовский Сигизмунд III Ваза даровал жителям Витебска магдебургское право. На основе этого права в городе был создан выборный орган самоуправления – магистрат. Для заседаний магистрата на Рыночной площади (которая позже стала называться Ратушной), в Взгорском (Узгорском) замке, была построена первоначальная деревянная ратуша. В те времена ратуша была символом самоуправления города.
Осенью 1623 года в Витебске был жестоко убит униатский архиепископ Иосафат Кунцевич. В наказание за это, в 1624 году, польские власти лишили город магдебургского права. Ратуша была разрушена, её колокол переплавлен.
Следующий король Польши и князь Великого княжества Литовского, сын Сигизмунда III, Владислав IV в награду за заслуги во время войны с Россией вернул жителям города магдебургское право. В 1644 году ратуша была восстановлена.
Восстановленное здание ратуши изображено на чертеже Витебска 1664 года. Оно представляло собой прямоугольное в плане 2-этажное строение с высокой 4-скатной крышей. Завершалось 8-гранной наблюдательной башней с куполом и шпилем. К боковым фасадам здания были пристроены помещения гостиного двора. В 1680, 1708, 1733 и 1752 годах здание ратуши уничтожалось пожарами и вновь восстанавливалось.
В 1775 году, на месте прежней, была построена кирпичная ратуша. Это здание, в перестроенном виде, сохранилось до наших дней.
В конце XVIII века многие функции магистрата перешли к городской думе, заседания которой также проходили в ратуше. Кроме того, в XIX веке в ратуше находились: городская управа, суд, банк, полиция и пожарный двор. Башня ратуши выполняла функцию пожарной каланчи. До сих пор, в народе ратушу часто называют «каланчой».
В 1833 году на верхнем ярусе башни были установлены часы. Тогда же завершающий шатёр заменили башенкой в виде ротонды, и шпилем.
В годы Великой Отечественной войны на площадке перед ратушей находились виселица, на которой были казнены многие витебские партизаны и подпольщики. Сейчас, примерно на этом месте, их мужеству установлен памятный знак.
В XX веке ратушу неоднократно реставрировали. 12 июля 1997 года, в год 400-летия ратуши, на главном фасаде здания был установлен двухметровый герб Витебска, выполненный из бронзы витебским скульптором Валерием Могучим.
В начале XXI века здание ратуши также подверглось реставрации. Герб при этом был снят с фасада, а после ремонта на место не возвращен. Сейчас он находится в фойе ратуши.
В подвале ратуши найдены фрагменты кладки главного фасада ратуши XVII века, вероятно, той самой, что изображена на чертеже города 1644 года.
Во время ремонтных работ в 1980-х годах в ратуше и на прилегающей территории были найдены: материалы архива полиции за 1808-46 годы, коллекции изразцов и посуды, курительные трубки, фрагмент пищали и пушка-салютовка XVIII века, выстрелами из которой сопровождались празднества тех времен.
Здание ратуши представляет собой смесь архитектурных стилей: башня построена в стиле виленского барокко, а главный корпус имеет черты классицизма.
С 1924 года в здании ратуши размещается краеведческий музей. Витебский областной краеведческий музей – один из старейших и богатейших музеев Беларуси. Истоки его истории уходят в XIX столетие, когда в 1868 году в городе был открыт первый музей при губернском статистическом комитете. В 1918 году создается Витебский губернский музей на базе частной коллекции А. Бродовского. А в 1924 году открывается Витебское отделение Белгосмузея, основу которого составили коллекции ранее существовавших музеев: церковно-археологического, Витебской ученой архивной комиссии, музея древностей при Витгубстаткомитете, частных собраний В. Федоровича и А. Бродовского. С этого времени музей многие десятилетия располагается в Ратуше.
Здесь действуют постоянные экспозиции «Древний Витебск IX—XIV веков», «Защитники Отечества», «Отдел природы Витебщины», а также временные выставки, посвященные современному искусству, традиционным и новым эксклюзивным формам.
По итогам поездок в Беларусь Викка (НЕСЕЗОН) скомпилировала свой опыт, написала статью "Едем в Беларусь!...или бытовуха путешествий" и любезно предоставила мне возможность поделиться ею с вами.
