Знаменитый немецкий путешественник Герберштейн в своих «Записках о Московии» так писал об этом животном: «На степных равнинах около Борисфена, Танаиса и Ра водится лесная овца, именуемая поляками солгак (Solhac), а московитами – сайгак (Seigack), величиной с косулю, но с более короткими ногами; рога у ней вытянуты вверх и как бы отмечены колечками; московиты делают из них прозрачные рукоятки ножей. Они весьма стремительны и очень высоко прыгают»...
С помощью этого тайника мы хотим обратить ваше внимание на сайгака — необычное, забавного внешнего вида животное, которое чуть было не исчезло с лица земли. Сайгак — парнокопытное млекопитающее из подсемейства настоящих антилоп (хотя из-за своей своеобразной анатомии его иногда относят к особому подсемейству). Ни с кем не спутаешь сайгака благодаря крупной голове с вздутой горбатой мордой, оканчивающейся как бы небольшим хоботком. На конце хоботка близко друг к другу расположены круглые, направленные вниз ноздри (своеобразная защита от степной пыли). Рога у самцов сайгака полупрозрачные, светлого воскового цвета, поставлены почти вертикально; они слегка лирообразно изгибаются и на большей части несут кольцевые валики. Самки безроги. Летом окраска животных желтовато-рыжая, без светлого «зеркала» в области хвоста. Зимой окраска очень светлая, глинисто-серая. Длина тела 100 —145 см, высота — 55 — 80 см, масса — 20—50 кг. Самки меньше самцов. Живет сайгак в сухих степях и полупустынях с плотными каменистыми или глинистыми почвами, на равнинах. Он избегает не только гор, но даже холмов и местности, пересеченной оврагами и долинами. Не встретишь сайгака и в песках. Только во время снежных буранов в суровые зимы он изредка заходит в бугристые пески, поросшие кустарником, где ищет защиту от леденящих ветров. Привязанность сайгака к равнинам с плотными почвами определяется его приспособленностью к бегу иноходью. Такой тип бега позволяет сайгаку на ровной поверхности развивать скорость до 80 км/ч, но делает его беспомощным в пересеченной местности. На бегу сайгак не способен перепрыгнуть даже узкую придорожную канаву. Кормятся сайгаки всеми степными травами, в том числе и ядовитыми для домашних животных. В начале декабря у сайгаков наступает брачный сезон. Каждый взрослый самец старается завладеть возможно большим количеством самок. В ожесточенных драках из-за самок самцы собирают каждый свой гарем, состоящий из 4—6, а иногда 15—20 самок. Полигамия самцов также очень важная биологическая особенность вида, обеспечивающая наравне с высокой плодовитостью и ранним наступлением зрелости самок быстрое нарастание численности. В начале мая у самок рождаются детеныши. Весной, при рождении молодняка, сайгаки обычно концентрируются на традиционных участках, причем подходят туда постепенно, группами. Новорожденные и одно и двухдневные малыши всегда лежат на совершенно голых участках почвы, сливаясь с ней. Мама в это время пасется в окрестностях и периодически подходит, чтобы покормить малыша. При приближении посторонних они затаиваются, закрывают глаза. Такого детеныша трудно заметить даже в двух-трех шагах. Иногда погодные условия года неблагоприятны, и животные вынуждены мигрировать весной - и тогда среди взрослых животных там и сям можно увидеть крошечных сайгачат (2,5-4 кг), которые уже в возрасте 3-4 дней пытаются не отставать от мам. После 10 дней сайгаченок уже практически постоянно следует за самкой. Древнейшие представители фауны, живые свидетели мамонтов, исконные обитатели степей и пустынь Евразии - сайгаки не могут оставить равнодушными всех, кто когда-либо их увидел. Во времена мамонта, гиппариона и шерстистого носорога сайгак населял всю Европу до Англии на северо-западе и реки Печоры на северо-востоке. В Азии он жил по долинам таких сибирских рек, как Иртыш, Енисей и Лена, проникая до Новосибирских островов в Ледовитом океане. Остатки его были найдены даже на Аляске. Мигрирующие стадные животные, эволюционно приспособившиеся к выживанию в тяжелых климатических условиях северных пустынь, выдерживают летний зной и зимние морозы, питаются скудной растительностью и долго обходятся без водопоя. Несмотря на частые многоснежные зимы, гололеды и эпизоотии, которые сильно подрывали численность вида, в историческое время сайгак был самым многочисленным представителем копытных аридной зоны Евразии. Вот только бороться с развернувшейся хозяйственной деятельностью человека сайгак оказался не в силах. Сейчас сайгаки обитают только в Казахстане, Узбекистане, частично на территории Туркмении, в России (в Калмыкии и Астраханской области) и западной Монголии. Вытеснение из исконных мест обитания, преграды на путях миграции, прямое истребление в результате неумеренной охоты - все это настолько подорвало численность вида, что в 20-х годах прошлого столетия сайгак оказался на грани вымирания. Тогда были срочно приняты меры по охране, полностью запретили охоту на него, численность сайгаков резко пошла вверх. Меньше чем за три десятилетия в СССР популяция сайгаков выросла с нескольких сотен особей до двух миллионов! В середине 50-х годов на животных вновь была разрешена промысловая охота. Однако благополучие продолжалось недолго, и в 70-х годах пришлось вновь резко ограничивать промысел, но из-за ускорившегося освоения земель в Нижнем Поволжье и Казахстане численность сайгаков вновь стала неуклонно снижаться. Сайгак занесен в Международную Красную книгу. Для сохранения популяции сайгака, обитающей в Северо-Западном Прикаспии, в 1990 году в Республике Калмыкия был создан заповедник «Чёрные земли». С 2002 года этот вид был отнесён к категории «CR», то есть «находящийся в критическом состоянии». Из последних потрясений - в 2010 году на границе Волгоградской области и Казахстана от эпидемии погибли 12 тысяч сайгаков. Согласно примерным подсчетам и наблюдениям сейчас сайгаков насчитывается приблизительно около 70 тысяч особей. Много это или мало? С одной стороны, благодаря принятым мерам по охране их стало больше за последние годы. С другой стороны, ведь еще совсем недавно за это животное можно было не беспокоиться. Браконьерская охота, несмотря на запреты и меры охраны, существовала всегда, но ее масштабы были невелики. Однако в середине 90-х годов резко вырос спрос на рога самцов, из контрабандного товара в Китае готовят чудодейственные снадобья, вроде тех, что делали из рога носорогов. Всего за несколько лет калмыцкая популяция сайгаков сократилась в десять раз (18тыс против 170)! В Казахстане за 10 лет сокращение было в 40 раз (20 тыс. против 800)! Кажется, история не знала таких темпов истребления крупных млекопитающих! В неволе сайгаки приживаются очень трудно. В данный момент только Московский зоопарк содержит несколько особей сайгака – на данный момент, кажется три сайгака (самец и две самки) живут в зоопитомнике Московского зоопарка. Под Волоколамском в просторных вольерах с песчаным грунтом и полынной растительностью, казалось бы, создали все условия для успешного содержания. Однако от первоначально привезенного стада сохранились только эти три особи. Зоопарки в Сан-Диего и Кёльне имели их в прошлом в своих коллекциях. Пытались содержать их в Праге, Берлине, Гамбурге, Нюрнберге и других весьма солидных зоопарках. Даже привозили несколько особей в Ростовский зоопарк. Пары в неволе успешно спариваются, самки рожают детенышей, но вырастить молодняк оказывается крайне сложно. В сочетании с высокой подверженностью стрессам и короткой продолжительностью жизни сайгаков, это приводит к быстрому сходу на нет всей искусственной популяции.
