В 1762 году Екатерина Вторая подписала манифест «О дозволении всем иностранцам, в Россию въезжающим, поселиться... и о дарованных им правах». Она пригласила иностранцев посетить на юге и востоке империи места, «наивыгоднейшие к обитанию рода человеческого, полезнейшие, доселе еще праздно остающиеся».
Приглашение привлекло несколько десятков тысяч колонистов из Германии, Австрии, Голландии, Дании, особенно много поселилось на Волге. Одним из указов императрицы предписывалось: «Выбрать из празднолежащих бесспорно земель удобное к поселению место, мерою не менее определенных участков по нынешней пропорции на 90 семей». В 1763 г. по велению государыни Григорий Орлов провел объезд волжских земель, чтобы выбрать лучшие для поселений. Переселенцы во главе с бароном Борегардом де Кано выходцем из Брабанта (территория современной Бельгии) в 1765 г. основали город Екатериненштадт, который и стал центром всех немецких колоний. Мудрая правительница хотела одним росчерком пера решить две задачи: вывезти своих земляков из мятежного Гессена и освоить неухоженные земли Саратовского края.
Первые переселенцы, прибывшие в Екатериненштадт, представляли из себя людей, не имевших навыков работы в земледелии, не приспособленных к жизни в суровых климатических условиях Заволжья. Императрица вынуждена была издать дополнительный Указ, в котором говорилось, что принимать на поселение следует только людей, имеющих справку о наличии определенной склонности к ремеслу.
В последующих прибывающих партиях поселенцев уже были мастеровые люди: крестьяне и ремесленники – каменщики, плотники, кузнецы, маляры, кожных дел мастера и другие специалисты. Каждая семья получила 30 десятин земли, в том числе 15 десятин пахотной, 5- леса, 5- выгонов и 5 десятин под строения и гумно. Семья получала так же лошадь, а некоторые и две, корову, муку на пропитание, зерно на семена, плуг, телегу, веревку, лопату и другой инвентарь. Кроме того, выдавались «подъемные» деньги.
Первые годы жизни переселенцев были полные горя и страданий. Суровый климат, неурожаи, эпидемии. Не давали спокойно жить и кочевники. Екатериненштадт пришлось обносить валом, строить вышки для наблюдения. По мере появления кочевников все жители покидали свои дома и уходили в лес, на Волгу. Кочевники забирали скот, имущество, угоняли в плен мужчин и подростков, чтобы потом продавать их в Китае и Турции. Староста Екатериненштадта Петер Липперт однажды обращался к императрице с просьбой отложить взимание долгов в связи с тем, что основная масса мужчин угнана в Китай. За каждого угнанного мужчину с колонии требовали 150 рублей. И Екатерина II выделила нужную сумму для выкупа несчастных.
Со временем жизнь поселенцев стала налаживаться. Крестьяне обстроились - обрабатывали землю, научились выращивать хлеб, табак, картофель, фрукты, освоили ряд ремесел, открыли хлебную биржу и начали торговлю с соседними колониями. Занимались животноводством. В Екатериненштадте появились две, а затем и три мельницы, фабрика по выделке кож и пошиву женских сумок и перчаток, изготовлению гребешков, веревок и канатов для речных судов. В городе было много зерновых и мукомольных амбаров, принадлежащих как частным колонистам, так и общине. Из колоний зерно свозили в амбары, в которых оно хранилось и шло на продажу. Большею частью это была пшеница высоких хлебопекарных качеств, которую баржами отправляли в разные города России. Кроме того, заметное место в торговле занимал американский сигарный табак. Екатериненштадтский округ являлся центром выращивания табака на Волге, считался на втором месте по его производству в России. Выращивание табака стало реальным шагом к экономическому росту колонии. В 1790-е годы открылась табачная фабрика, продукция которой поступала на российские и зарубежные рынки.
К концу 19 - го века было основано уже около ста колоний. Строились фабрики, заводы, а вместе с ними рос и город. Постепенно Екатериненштадт стал экономическим, политическим и культурным центром. Доходы населения Екатериненштадта позволили построить из красного кирпича лютеранскую, католическую и православную церкви, а так же открыть в 1832 году первое русское реальное училище, выпускники которого становились старостами, писарями, учителями, священниками и даже надзирателями. Вот что говорится о главном городе поволжских немцев во втором томе Настольного энциклопедического словаря: «Екатериненштадт составляет торговый центр немецких поселений. Жителей (1887г.) 6077 человек; 4 церкви (2 лютеранских, 1 католическая и 1 православная), 3 школы, детский приют, больница. Торговопромышленных заведений 133, из них 80 лавок, заводы пивоваренный, мыловаренный, кирпичный, крупная мельница, 15 шерстеваляльных заведений. Обширное хлебопашество, разведение табаку и скотоводство».
Осенью 1848 года жители Екатериненштадта и присоединившиеся к ним все жители немецких колоний решили поставить памятник Екатерине II. Собрано было более 14 200 рублей серебром. Староста Екатериненштадта Петер Липперт сделал взнос в сумме 1 тысячу рублей. Бронзовый монумент был изготовлен в Санкт-Петербурге профессором бароном Клодтом и установлен в Екатериненштадте 4 октября 1851 года. Скульптура стояла на высоком мраморном пьедестале. Памятник Екатерине Великой в городе, переименованном после Октябрьской революции в честь Карла Маркса, снесли в начале 30-х годов, а в годы войны отправили на переплавку.
В 1880 году в Екатериненштадте братьями Шеффер были основаны кустарные мастерские. Здесь начали выпускать просорушки, плуги, бороны, веялки и другие сельскохозяйственные орудия для всех немецких колоний. В дальнейшем кустарные мастерские переросли в крупное промышленное предприятие, из ворот которого вышел первый российский трактор.
Прошли годы. По известным всем историческим фактам, перестала существовать республика немцев Поволжья. Да и представителей немецкой национальности осталось в районе немного. Но вместе с тем особый отпечаток, невидимый налет особенностей культуры и традиций первых поселенцев живет здесь и по сегодняшний день.
