Капчагайская ГЭС и водохранилище расположены в окрестностях города Капчагая на территории Алматинской области Оно было создано для регулирования стока реки Или.
Река Или течёт по широкой долине, лежащей между двумя основными горными хребтами Семиречья, Джунгарским и Заилийским Алатау. Название реки монгольского происхождения и означает - "сверкающий", "мерцающий". Ослепительно сверкает на солнце среди раскаленных песков река. Длина её 1380 км. Начинается она от слияния двух речек Текеса и Кунгеса.
Илийская долина в далёком прошлом была центром усуньских владений. Усуни были очень воинственным народом. Здесь они разводили овец, верблюдов и лошадей. Берега реки Или очень живописны, мимо проплывают то жёлтые холмы, поросшие редкими кустиками джузгуна или белого саксаула, то причудливые рощицы туранги.
В двадцати километрах от Капчагайской плотины на правом берегу встретятся высокие коричневые скалы Тамгалытас, на которых древние художники оставили множество своих рисунков. На камнях изображены животные, некогда обитавшие в этих местах, сцены охоты на диких зверей. Один из самых интересных рисунков - изображение сидящего Будды, он выполнен, по-видимому, в эпоху согдийцев, с которыми связано распространение в Семиречье Буддизма. Ниже, по течению реки находятся тугайные джунгли. Деревья здесь перевиты лианами ломоноса так густо, что в некоторых местах невозможно выйти на берег. Но лес сменяется обширными зелёными полянами, а иногда к самому берегу подступает пустыня.
В реке Или много рыбы, и любой турист легко поймает на удочку леща, сазана или жереха. В степи можно поискать грибы: здесь довольно часто попадаются шампиньоны и белые степные грибы. В тугаях, поблизости от реки растёт ежевика. Путешествие по реке Или, особенно вблизи посёлка Баканас и ниже, осложнено тем, что здесь много всевозможных протоков и рукавов, мелей и перекатов, попадаются "топляки" - деревья и кустарники, скрытые слоем воды. Немало водоворотов и воронок.
Впервые на воду здесь было спущено судно летом 1854 года. Было построено парусное судно "Святой Николай", на котором купец Кузнецов предпринял на себя поставку провианта для казахов, проживающих в городе Верном. Путь на парусном судне от озера Балхаш до посёлка Илийска занял 72 дня. А обратно, до устья реки Или - 17 дней. В 1883 году инженером Козолло-Поклёвским И.И. была сделана попытка завести на реке Или пароходное сообщение. Им был заказан в Англии небольшой винтовой пароход, мощностью 35 лошадиных сил, под названием "Колпаковский", в честь генерал-губернатора города Верный. 14 марта 1883 года пароход был спущен на воду на реке Или. Этот пароход доставил на верховья реки Или 800 пудов пшеницы.
В 20 веке исследование реки Или возобновилось. В 1812 году здесь работал инженер Абдулин. Он сделал вывод, что для успешного судоходства требуется значительные затраты, для пробивки фарватера в участках обмеления, необходимо постоянная работа земснарядов, немалые суммы пойдут на содержание бакенщиков, следящих за изменением фарватера и обозначающих его бакенами.
В 1926 году на реке Или работала экспедиция советских специалистов. Исследователи отмечали трудность навигации, которая заключалась в изменчивости фарватера, обилием мелей, быстроте течения сильных ветров и пустынности берегов. Время бурного развития навигации наступила в 30 годы нашего века. В 1929 году на воду спущено парусно-маторное судно "Балхаш" водоизмещением в 33 тонны. А в 1934 воды реки Или бороздили уже шестьдесят самоходных судов, буксиров и барж.
Всё большее значение в развитии рекреации в южной столице Казахстана имеет рукотворное Капчагайское море, которое стало одним из крупнейших в СНГ искусственных водоёмах для нужд ирригации. Водохранилище стало также важным рыбопромысловым бассейном. Туристы получили прекрасный солярий - по количеству безоблачных дней и интенсивности солнечной радиации Капчагайское взморье может соперничать со всеми другими местами отдыха, каких у столицы довольно много.
Капчагайское водохранилище образовано в 1970 году путём перекрытия реки Или в узком Капчагайском ущелье. В зону затопления входит ложе реки Или и левобережная сторона её поймы на участке от Капчагайского ущелья до устья реки Чарын. С левой стороны в водохранилище втекают притоки реки Или, Чарын, Чилик, Тургень, Талгар, Иссык и Каскелен. Длина водохранилища 110 км, наибольшая ширина - 25 км, глубина - 42 метра. Правый берег - коренной, левый пойменный. Фарватер проходит по правому коренному берегу, где наибольшая глубина.
По местным правилам плавания, которые не должны расходиться с Международными Правилами (МППСС) на Капчагайском водохранилище применяется осевая система расстановки навигационного оборудования. В качестве навигационного оборудования на водохранилище применяются озёрные буи, снабжённые красными проблесковыми огнями (для ночного времени). По этой системе буи располагаются один за другим по оси судоходной трассы от Капчагая до зоны вклинивания. На всём фарватера их на водохранилище 3 единицы. При осевой системе, суда должны при встрече, расходится только левыми бортами. Искусственных убежищ-стоянок, ровно, как и естественных, на водохранилище нет, поэтому во время шторма можно отстояться за островом Барсучий, находящийся в 30км от Капчагая или на 96 км левого пойменного берега. По правому берегу от Капчагая до Бактера расположены местные зоны отдыха. На Бактере находится зона отдыха "Золотые пески", далее санаторий-профилакторий "Металлург", а далее, напротив острова Барсучий, находятся Алматинские зоны отдыха.
Далее находится станция "Кербулак", затем до 80 км бывший совхоз "Капчагайский". С 80 км по 157 км расположен Или-Алатауский национальный парк. Левый берег весь пойменный, заросший невысокими кустарниками и деревьями. Из крупных населённых пунктов можно перечислить Нурлы, Куликовка, Каре-Жуте, Чилик.
"Море Капчагай" кажется очень большим, с едва различимым противоположным берегом, оно похоже на крупное озеро. Здесь дует лёгкий ветерок, небольшие волны накатываются на береговые валы, сложенные из мелкого щебня. По берегам водохранилища кое-где видны молодые поросли кустарников. Прошло уже около 30 лет с момента заполнения водохранилища, но береговой полосы из деревьев не образовалось, этому мешают колебания уровня воды: она то прибывала, заполняя начавшуюся укоренятся растительность, то убывала, обнажая её и обрекая на высыхания. Над береговой полосой пролетают серебристые чайки. В ущельях Теректы есть джейраны, сайгаки. Спустя несколько лет после заполнения водоёма на пустынных берегах выросли тамариски, низкие ивы, тростники и травы. На берегах озера размножились прибрежные уховёртки, ласточки-береговушки, трясогузки.
Ресурсы реки Или применили и в хозяйственных целях. Здесь построено знаменитая Капчагайская ГЭС. Она уникальна, так как возведена не по классическому образцу, а совершенно иной, новой компоновкой. Все сооружения гидроузла растянуты более чем на километр вдоль лога по левому берегу реки. Подводящий канал - это громадный ров длиной 939 метров. Средняя ширина его по верху - около 250 метров, а внизу - 60 метров. Глубина канала составляет 40 метров.
Когда русло реки Или было перегорожено земляной плотиной, вся масса реки потекла по этому каналу. Путь ей преграждает другая плотина из земли, камня и глины. Эта плотина очень внушительна - длина 400 метров, высота - 50 метров, а ширина в основании до 200 метров. Встречая в своём новом русле такую несокрушимую преграду, река Или начинает искать выход. А выход один - четыре направленные на рабочие турбины гидростанции.
Средний многолетний сток воды р. Или в створе гидроузла 14,8 млрд м³. Зимой водохранилище замерзает. Створ Капчагайской ГЭС расположен в узком месте русла реки Или между высокими скальными берегами. В составе гидроузла намывная и насыпная плотины, 4 турбинных и 2 водосбросных туннеля, ГЭС. Длина плотин по гребню 470 и 370 м, высота 50 и 56 м, ширина 450 и 270 м. Мощность ГЭС при расчётным напоре 40 м 434 тыс. кВт, выработка электроэнергии 1163 млн кВт час в год.
Многолетнее регулирование стока реки Или в Капчагайское водохранилище положительно сказывается на разрешении проблем орошения. В своё время Капчагайский гидроузел "решил" целый ряд вопросов: развитие энергетики, водного транспорта, рыбного и сельского хозяйства.
