Община Ушгули состоит из четырех сел – Жибиани, Чвибиани, Чажаши и Муркмели. Община расположена на высоте 2200 метров и считается самым высокогорным селением в Европе после дагестанского села Куруш. Если идти с востока, то сразу справа будет село Жибиани, в 140 метрах от дороги видна роща и храм. Знаменитый храм Ламария с фресками стоит дальше, за селом. Затем справа будет село Чвибиани с храмом почти у самой трассы и несколькими башнями. Чвибиани - это центр общины во всех смыслах, тут группируются все гостевые дома, частный этнографический музей и располагается кафе "Кошки" с видом на Шхару – одну из самых высоких гор Кавказского хребта. Потом будет мост через реку Ингури, а слева от моста - село Чажаши. Это своего рода город-музей. Тут нет гестов и едален, тут относительно чисто, но не рафинировано. Здесь можно долго бродить между домов. В старых постройках, как мы видели, сейчас в основном помещения для животных – коров и разнокалиберных чумазых свинок, которые и составляют туристам компанию при прогулке по нижним улицам Чажаши. На холмике находится Чажашский замок с несколькими башнями. Если подняться верх по склону, там за лесом будет так называемый Верхний Чажашский Замок, который в прошлом был резиденцией царицы Тамары - во всяком случае, так принято думать. Село Муркмели находится западнее, примерно в километре от ингурского моста. Там находится Спасская церковь и храм Св. Варвары. В 1987 году на село Муркмели сошла лавина и жители были переселены в регион Квемо Картли, но сейчас там есть парочка жилых домов, возможно, это нашли прибежище беженцы из Абхазии, которых, говорят, много в Сванетии.. Церкви Ушгули построены в виде раннехристианских базилик, без особенных внешних архитектурных изысков. Ушгули из-за хорошо сохранившейся средневековой архитектуры является памятником всемирного наследия ЮНЕСКО. Самые старинные здания Ушгули датируются IX-X веком, большинство строений – XI – XII вв, однако, по археологическим данным поселение тут существовало задолго до этого времени.
Из-за географического положения Ушгули был оторван от остальной Сванети. До ближайшей общины Кала всего 7 километров, но большая часть этого пути пролегает в опасном и очень узком каньоне, что делало сообщение с ним опасным занятием. Сейчас в Ушгули проживает около 70 семей. С этой общиной связано несколько легенд. Согласно одной из них, "Деви" (Великан) построил стену, которая перекрыла Ингурское ущелье, из-за чего деревню начало затапливать. Тогда некий добрый великан, обитатель ледников Шхары и по совместительству защитник ушгульцев послал большого барана, который пробил в стене дыру и вода схлынула. Говорят, на реке до сих пор есть гладкая скальная стена, с одной стороны реки переходящая на другую, с разрушенной волшебным бараном перемычкой, через которую мчатся воды Ингури, но врать не будем – сами не видели.
По этимологии название Ушгули связывают со значением "Бесстрашное сердце". Согласно истории, Ушгули была общиной без господина, где никогда не было крепостного права. Желающие господствовать в Ушгули 7 князей Дедешкелиани, в течение 4-х веков пытавшиеся покорить ушгульцев и периодически прорывавшиеся в Верхнюю Сванетию и доходившие до башен Ушгули, были убиты. Последним был Пута Дадешкелиани, в убийстве которого принимала участие вся деревня и эта легенда имеет историческое подтверждение. Князь Пута Дадешкелиани не раз уже отступал от Ушгули, но не оставлял мысли о покорении этого общества. Ушгульцы пригласили его в гости. Осторожный феодал принял приглашение только после того, как оставил у себя дома заложниками сыновей ушгульцев во главе с сыном старшины общества. Князь пировал под большим деревом, а тем временем каждый сван Ушгули соскабливал со своей пули немного свинца. Из стружек отливается общая пуля, заряжается кремневое ружье и незаметно наводится на Дадешкелиани. К спусковому крюку ружья привязывается веревка, за которую берутся представители всех семей. Князь хмелеет, а они ждут установленного сигнала. Наконец, тамада громко крикнул: «Подавайте нам красного вина!» Сваны потянули за веревку, раздался выстрел, и князь упал. Убить гостя — величайшее преступление для сванов. Ушгульцы решились его совершить только ради своей свободы, возложив при этом ответственность на все общество. Утверждают, что был это единственный случай нарушения священного закона гостеприимства. Ушгульцы принимали к себе всех непокорных князьям, вооружались и ударяли по врагу, отбрасывая его обратно в Бечо и Эцери. Ушгули славился своей неприступностью далеко за пределами Грузии.
Многие века совсем крохотное общество сванов становилось убежищем для побежденных царей, кладовой ценностей Кавказа и Закавказья, которые заполняли убогие на вид сванские церквушки. Даже русский царь Алексей Михайлович имел по этому поводу сношения с ушгульцами. В 1669 году он получил от сванов известие о том, что те «укрыли в своей земле царя (Баграта IV) от преследования турок и также спасли все честные иконы, кресты и мощи». Можно представить, какие исторические ценности и произведения искусства хранили в себе, да отчасти и хранят сейчас эти церкви!. В церкви Вольной Сванети не имел права войти даже священник — ключи хранились не у него, а у ключарей, выбранных обществом. Ключари в свою очередь не могли никого пустить друг без друга и без согласия общины Селения Ушгули, как главная твердыня Верхней Сванети, отличаются и некоторыми архитектурными особенностями. Прежде всего здесь поражает разнообразие форм сванской архитектуры. Тут встречаются сдвоенные башни; особого типа дома-крепости, соединяющие в себе функции жилого дома и башни, и своеобразные замки-крепости. Говорят, целые семьи прятались в этих башнях годами, спасаясь от кровной мести. Сейчас их используют в качестве хозяйственных построек и складов. Сванский пейзаж с банями на фоне коротко подстриженных местным скотом гор и снежной вершины Шхары оставляют очень яркое впечатление, как и средневековый вид общины, улицы которой наполняются в основном за счет туристов и их сопровождающих, местных сравнительно немного.
