На юго-западе Рязанской области, в 100 км от Рязани, находится старинный русский город Скопин. Упоминания о нем относятся еще к периоду Древней Руси, но широкую известность, которая давно уже перешагнула границы рязанской земли, принесла городу слава скопинских гончаров. Первые письменные источники, сообщающие о наличии в Скопине гончарного промысла, относятся к XVII веку. Годом рождения скопинского гончарного промысла считается 1640-й. В этом году в переписи населения появилось первое имя скопинского гончара - Демка Киреев, сын Берников. Возникновению гончарного промысла способствовало наличие местных залежей глины. Сначала промысел развивался как чисто утилитарный, обеспечивая местных крестьян и горожан нехитрым набором добротной глиняной посуды самых простых форм: крынки, емкости для теста и воды, миски, кувшины, горшки и т.д., а также печными трубами, кирпичом, черепицей. Благодаря местным глинам такая посуда приобретала после обжига нарядную белизну или, если применяли бескислородную технологию, становилась матово-черной. Таких местных гончарных центров в России, да и на рязанской земле, раньше было немало. Но всероссийская известность пришла к скопинскому промыслу во II половине XIX века. Тогда и начался удивительный расцвет скопинской керамики. Связано это с производством глазурованных фигурных сосудов, подсвечников, скульптур, украшенных сложной лепкой и выполненных в виде драконов, кентавров, сказочных львов, а также с фигурами рыб, птиц и домашних животных. В них мы видим соединение в одной вещи сосуда и скульптуры. Причем скульптура не является дополнением к сосуду, элементом его декора, а, напротив, сливается с ним, представляя собой единое целое. Интересны кувшины с высоким горлом, туловом в виде медведя или хищной птицы скопы, с ручкой и носиком в виде змеи. Крышку часто завершала фигурка птицы, зайца или собачки. Иногда сосуд имел кольцевидный корпус, а внутри него помещалась фигура медвежонка или дракона. Порой делали бутыль в виде мужской фигуры с палкой в руке. Сохранились подсвечники в виде двуглавого орла, птицы скопы, мужика в полушубке и т.д. Среди образов скопинской керамики – Полкан-богатырь с дубинкой в руке, явно пришедший из лубочных картинок. Орнамент, цвет, сложный силуэт объединяют посудные части изделий со скульптурными, образуя целостные декоративные предметы. Кроме декоративных скульптурных сосудов, делали и просто скульптуру: драконов, львов. Рассказывают, что один из старых мастеров, работавших в конце XIX в., Желобов выполнял даже портретные изображения знакомых, вытягивая их, как обычно, на гончарном круге, по памяти, и дорабатывая детали от руки. Этому способствовала высокая пластичность местных глин, которая позволяла мастерам находить разнообразные декоративные решения. "Ничего равного этим произведениям русского народного искусства мы не видим среди скульптурных, посудных изделий других народов", - так оценивал изделия скопинских мастеров конца XIX - начало XX веков один из крупнейших русских искусствоведов А.Салтыков. Спрос на декоративные изделия поощрял мастеров делать их на продажу. Фантазийные фигуры возили на праздничные базары в Москву, Рязань, Липецк, а также в города южной России и на Украину. Их охотно покупали любители "экзотики" народного искусства, коллекционеры, иностранцы. Достаточно быстро Скопин приобрел невиданную популярность. Изделия скопинских мастеров охотно приобретали известные художники В.М.Васнецов, В.Д Поленов и коллекционеры П.И.Щукин, А.А.Бахрушин. Да и старейшие музеи России стали целенаправленно пополнять свои собрания подобными произведениями. Благодаря этому, современный посетитель Московского Исторического, Петербургских - Русского, Этнографии, Рязанских - Художественного и Историко-архитектурного музея-заповедника может ознакомиться с прекрасными коллекциями скопинских работ конца XIX - начала XX века. В 1902 и 1913 годах скопинские изделия экспонировались на кустарных выставках и были неоднократно отмечены наградами. В 1900 году они были представлены на выставке в Париже. Скопинский промысел всегда отличался широким ассортиментом изделий, буйством фантазии, исключительной смелостью пластических решений, оригинальными конструкциями сосудов, подсвечников, скульптур. Наряду с лаконичными гончарными формами делались сосуды с богатой лепниной, с изображением различных птиц, рыб, животных, сказочных и былинных персонажей. Орнамент наносился всевозможными штампиками и стеками по сырой глине в виде оттисков. Характер орнамента мог быть как растительным, так и геометрическим, но геометрический преобладал. Изделия глазуровались цветными поливами различных оттенков коричневого, желтого, зеленого, серо-синего цвета. В изделиях скопинского промысла всегда чувствовался пытливый характер мастера-экспериментатора, часто изобретавшего новые формы, способы декорирования и обжига, порой заимствуя их из других ремесел. В начале XX века в городе насчитывалось около 50 мастерских. Некоторые впоследствии были объединены в артель "Керамик". На базе этой артели была создана Скопинская фабрика художественной керамики. Ныне это закрытое акционерное общество "Скопинская художественная керамика". На фабрике проводятся экскурсии по производственным мастерским и мастер-класс с обучением гончарному делу. В Скопине также действуют несколько частных мастерских, где вы можете узнать историю древнего ремесла, получить уроки работы на гончарном круге, лепки свистулек, заглянуть в тайны глазури и обжига. Скопинский гончарный художественный промысел — традиционный центр народного искусства на рязанской земле. Он всегда отличался широким ассортиментом изделий, буйством фантазии, оригинальными конструкциями сосудов, подсвечников, скульптур. Ассортимент изделий, выпускающихся на скопинском промысле, как и в прежние времена, разнообразен. По-прежнему самые интересные, по-настоящему уникальные изделия — квасники, кумганы, подсвечники, скульптуры, оправы для каминных часов,— делаются авторами вручную на гончарной основе. Оригинальные изделия скопинского художественного промысла являются своеобразной визитной карточкой Рязанской области. Произведения скопинцев украшают собрания более 50 музеев России, стран ближнего и дальнего зарубежья. На базе промысла каждые два года проходят международные фестивали гончаров. В 2007г. в городе Скопине открылся первый и единственный в России музей гончарства. В экспозиции нового музея представлены авторские работы знаменитых скопинских мастеров разных лет, уникальные керамические изделия, выполненные гончарами из разных уголков России. На Гончарной площади города Скопина установлен памятник первому летописному гончару Демке Кирееву сыну Берникову.
