Рундале - один из самых удивительных и красивых дворцов Европы. Он расположен на юге Латвии посреди плодородной Земгальской равнины. Рундальский дворец, построенный знаменитым русским придворным архитектором Франческо Бартоломео Растрелли, служил летней резиденцией герцога Курляндского Эрнста Иоганна Бирона. Сейчас является выдающимся памятником архитектуры барокко и декоративного искусства рококо в Латвии.
История Рундале начинается с 1457 г., когда магистр Ливонского ордена в Бауском округе отдал в ленное владение обширный земельный надел Хенриху Фогелеру и Арнту Виндхофелю. Ранее этот неухоженный участок относился к весьма нестабильным приграничным с Литвой владениям Ливонского ордена, и только с постройкой Бауского замка в середине XV века началось его обустройство и передача в ленное пользование орденским вассалам.
Название Рундале (нем.Ruhental) впервые упоминается в документах 1505 г., когда имение перешло во владение рода фон Гротхусов. На берегу речки Ислице Гротхусы возвели небольшой замок, который находился в 200 м к северо-востоку от нынешнего дворца и был разобран при его постройке. Лишь два выбитых в камне рельефных герба напоминают сегодня о родовой резиденции Гротхусов. Из-за многочисленных долгов в 1681 году имение было продано. 26 июня 1735 г. его владельцем стал Эрнест Иоганн Бирон.
Фаворит российской императрицы Анны Иоанновны герцог курляндский Эрнест Иоганн Бирон заказал создание дворцового ансамбля архитектору Растрелли, построившему к тому времени знаменитый Зимний дворец в Санкт-Петербурге. Растрелли начал работу в 1735г. 24 мая 1736г. был торжественно заложен фундамент дворца. Строительные работы велись очень быстро. Уже в 1737 году здание начинают подводить под кровлю и тут же принимаются за отделку интерьеров. Рабочих, мастеровых и художников привозили главным образом из Петербурга. На строительстве одновременно работало около 1500 человек. Расписные кобальтом изразцовые печи делали русские мастера во главе с Иваном Ушаковым. Печи с позолотой - в Вирцаве австрийские мастера. Стюковый лепной декор стен и потолков - бригада петербургских ремесленников во главе с Петром Ефремовым. Роспись плафонов для потолков на холсте выполнял в Петербурге Бартоломео Тарсиа. Чугунные литые украшения для фасада привезли из Тулы.
Одновременно с дворцом создавался парк. Вырисовывались аллеи регулярной части парка, окруженной прорытым каналом. Осенью 1739 года садовый мастер Кристофор Вейланд докладывал в Петербург, что в парке посажены 328185 молодых лип, 45005 каштанов и 1885 дубов.
14 июня 1738 года был заложен первый камень в фундаменте другого дворца, также спроектированного Растрелли, - в столице герцогства Елгаве (нем. Mitau). Это замедлило темп работ в Рундале, и все же по прошествии нескольких лет строительство было близко к завершению. Но смерть императрицы Анны Иоанновны в октябре 1740 года прервала блестящую карьеру Бирона, он был арестован и отправлен в ссылку. Строительство его дворцов было приостановлено. Дворцы и другие владения Бирона, на которые был наложен секвестр, охраняли солдаты русской армии. Только в 1763 году, помилованный Екатериной II, Бирон мог вернуться в Курляндию. Следом за ним приезжает архитектор Растрелли. К 1768 году заканчивается перестройка Рундальского дворца. Ремонтируются повреждения в постройке, а интерьер здания отделывают почти заново, для чего из Петербурга приглашают итальянских живописцев Франческо Мартини и Карло Цукки. Из Берлина в Рундале приезжает мастер декоративной скульптуры Иоганн Михель Графф.
Бирон особенно любил Рундaльский дворец. В 1765 году, в то время, когда только начали восстановление и переделку интерьеров дворца, герцог там поселился и предался охоте. До конца 1772 года - последнего года жизни - старый герцог проводил лето в своем любимом Рундале. Его сын, герцог Петр, избравший летней резиденцией находящийся рядом с Елгавой Вирцавский дворей, в Рундале появлялся не часто.
После присоединения Курляндии к России в 1795 г. Екатерина II подарила Рундальское поместье фавориту графу Зубову. Живя с размахом, богатый князь проводил в Рундале немало времени.
Во время русско-французской войны 1812 года Рундальскй дворец пережил большой погром, была уничтожена подаренная Екатериной II уникальная библиотека. Восстановительные работы проведены в 1813г., при которых оштукатурили стены многих помещений, расписав их в верхней части фризом в стиле ампир.
В 1822г. вдова Платона Зубова вышла замуж за графа Андрея Шувалова. Роду Шуваловых дворец принадлежал вплоть до 1920 года. Новые владельцы лишь изредка приезжали из Петербурга в эти места для летнего отдыха и охоты. Только в 60-е годы XIX века, когда граф Петр Шувалов стал генерал-губернатором балтийских провинций, принадлежавшее ему и его брату Павлу родовое имение стало постоянной летней резиденцией. В 80-е годы была предпринята основательная реставрация интерьеров. Исторические парадные залы дворца Шуваловы содержали как музей, а сами проживали на первом этаже. Дворец был опять заполнен мебелью и произведениями искусства. В конце XIXв. Часть дворцового убранства была вывезена в Санкт-Петербург.
Тяжелое время для дворца настало в годы Первой мировой войны. В 1915г. немецкая армия разместила во дворце комендатуру и госпиталь. Дворец чуть не сгорел и выглядел ужасающе. В 1920г. в части дворца была размещена местная школа, а в 1924г. помещения дворца сданы в наем Латвийскому Союзу инвалидов войны. В 1933г. Рундальский дворец перешел в руки Государственного исторического музея. Часть помещений подверглась реставрации, но в это время над Европой уже сгущались тучи новой войны.
Во время Второй мировой войны дворец не пострадал, но с 1946г. парадные залы стали использоваться как зернохранилища, а чуть позже Парадная столовая герцога превратилась в школьный спортивный зал. Нуждавшаяся в ремонте крыша постоянно протекала, водой заливало живописные плафоны и рельефный декор.
С 1964г. во дворце размещался филиал Бауского краеведческого и художественного музея, и только в 1972г. Рундале официально был превращен в музей. Началась реставрация дворцового ансамбля, продолжающаяся по сей день. Первые залы были открыты для посещения в 1981г., на данный момент восстановлено больше 40 залов. Интерьеры отреставрированных залов отвечают назначению и меблировке XVIII века. Для осмотра открыты парадные залы, личные апартаменты герцога, будуар герцогини, комната и спальня Шувалова. Музею принадлежит большая коллекция произведений живописи и декоративно-прикладного искусства, а также значительное собрание предметов церковного искусства Латвии.
Дворцовый ансамбль занимает более 60 га. Основную его часть составляют бывший охотничий парк и раскинувшийся южнее дворца регулярный (французский) парк. Ландшафтные работы в парке ещё продолжаются. Несмотря на то, что площадь "французского сада" всего 10 гектаров, Растрелли удалось заполнить его сложным лабиринтом, состоящим из аллей, пергол и боскетов. Рисунок радиальных аллей отдаленно напоминает Версаль. Регулярная планировка "французского сада" сохранилась вплоть до начала реставрации. Заменяя старые деревья, в тех же местах неоднократно высаживали новые. В одном из боскетов был воссоздан "зеленый театр" в форме амфитеатра. В жаркий летний день приятно прогуляться по аллеям парка, любуясь подстриженными живыми изгородями и липами.
Дворцовый комплекс Рундале, построенный в тихом земгальском поместье, является жемчужиной Курляндских земель.
При составлении рассказа о Рундальском дворце частично использована информация из книги "Рундальский дворец" (автор Имантс Ланцманис, 2007г.), Путеводителя по Латвии (авторы Робин Маккелви, Дженни Маккелви, 2007г.), а также с сайта: http://www.countries.ru/?pid=1785.
