Город Йоенсуу был основан в 1848 году русским императором Николаем I в устье реки Пиелисйоки. До 1856 года город развивался достаточно медленно (население города на 1850 г. всего 284 жителя), однако постройка Сайменского канала (в 1856 году) и дарование городу прав на торговлю (в 1860 году) постепенно превратили город в крупнейший в Западной Карелии центр лесозаготовки и лесообработки. Также начал расти местный порт, который и до сегодняшнего времени является одним из крупнейших в Финляндии.
Основное направление экспорта в те годы было на юго-восток, в столицу Российской империи - Санкт-Петербург.
К началу XX века Йоенсуу превратился в крупнейший торгрвый и промышленный центр Западной Карелии, население его выросло до 4,8 тыс. человек (1910), была построена каменная ратуша (Элиэль Сааринен). Однако, Первая Мировая война, Октябрьская революция, отделение Финляндии от России сыграло свою роль: основное направление торговли и основной источник притока капитала в город исчез. Граница с молодой Советской республикой была заперта на крепкий замок, товарооборот сократился почти до нуля. Что бы выжить, нужно было срочно менять направление экономики города.
Что и было сделано. Сегодняшний Йоэнсуу - это современный научный и промышленный город, крупнейший портовый центр Северной Карелии с населением 72,7 тыс. человек (2008). В городе действуют металлургический завод, заводы по производству пластмасс, заводы по деревообработке. В городе действует университет, в котором, в одном из немногих в Финляндии, действует теологический факультет, где обучают, в том числе, и православных священников.
В городе действует театр, музей истории Карелии, городской оркестр.
