Своим рождением Волгодонск обязан строительству Волго-Донского судоходного канала. Попытки соединить Волгу и Дон предпринимались в середине XVI и в конце XVII веков. В последующие столетия русские учёные не раз возвращались к вопросу о соединении Волги и Дона, как к насущной экономической проблеме. В 1920-е годы прошлого столетия на трассе будущего канала снова стали работать изыскатели и геодезисты. С 1928 года начались работы по рытью канала, но сделать это вручную землекопам оказалось не под силу. В 1940-е годы в связи с Великой Отечественной войной работы по строительству канала пришлось приостановить.
Вплотную к строительству Волго-Дона страна приступила лишь в 1949 году. К станице Цимлянской начали стекаться многочисленные грузы и стройматериалы. Сюда же, на крупнейшую послевоенную стройку, устремились отряды гидростроителей, которые начали селиться в ближайших хуторах и станицах. Вскоре для них было сооружено временное жильё в посёлках Шлюзы и Ново-Солёновский. Однако, для строительства и эксплуатации Цимлянского гидроузла был необходим посёлок эксплуатационников (сокращённо — экспосёлок). В декабре 1949 года территорию, на которой сейчас находится город, изучала специальная межведомственная комиссия, которая пришла к заключению о том, что это место является наиболее благоприятным для размещения экспосёлка.
149 казачьих станиц, попадавших в зону затопления, переселили на возвышенные места — берега будущего Цимлянского водохранилища. Одновременно с сооружением жилья началась прокладка железнодорожных веток от станций «Морозовская» и «Куберле» к станции «Цимлянской». Позже появилась железнодорожная станция «Добровольская» (ныне «Волгодонская»).
И уже в 1950 году появились первые строительные площадки. Началось строительство домов на улицах Волгодонской, Ленина, Советской, переулке Пушкина, а также здания управления гидросооружениями (сегодня в этом здании находится администрация города). Возведение жилых домов на территории города началось 27 июля 1950 года. Эта дата считается днем рождения Волгодонска.
В 1951 году Дон был направлен по новому руслу, а в 1952 году открылся Волго-Донской судоходный канал им. В. И. Ленина. 31 мая 1952 года в 12 часов 55 минут воды Волги и Дона соединились. Торжественное открытие судоходного канала состоялось 27 июля. Волго-Донской канал связал воедино 5 морей - Белое, Балтийское, Каспийское, Азовское и Черное, завершив таким образом проект реконструкции глубоководных судоходных путей Европейской части страны.
В начале 1953 года Романовский райисполком выступил с ходатайством о преобразовании рабочего посёлка Ново-Солёновский в город районного подчинения Пятиморск и о присвоении посёлку эксплуатационников имени Волго-Донск. Хотя, официально название посёлок получил только в 1954 году.
