Ирбит был основан в 1631 году в качестве слободы, поставленной для укрепления русских позиций в зауральских землях. В центре поселения выстроили деревянную крепость-острог, остатки рва которой до сих пор просматриваются в рельефе вокруг Торговой площади Ирбита.
В 1643 году в Ирбитской слободе была узаконена ярмарка, позднее ставшая второй по значению в России, после Нижегородской. С этого времени Ирбит начинает играть важнейшую роль в торговле европейской России с Сибирью и азиатскими странами. Именно потому иногда по аналогии с Петербургом его называют «окном в Азию». По местному преданию, не царь основал ярмарку в Ирбите, а Ирбит был поставлен на месте древнего торга. Место это было наиболее удобно для соприкосновения европейских и азиатских народов. По одной из версий река Ирбея, по которой была названа слобода, а затем и город, получила свое название от татарского «Ирыб», что означает торговый «съезд». Существование большого торга до прихода в эти места русских подтверждают и археологические находки.
Ирбитская ярмарка собиралась каждый год с конца января до конца февраля и таким образом была не только второй в России, но и зачинной, первой среди крупнейших. Она устанавливала цены, выявляла спрос и предложение, определяла торговую конъюнктуру на весь год, и на всех других ярмарках чувствовался тон, заданный в Ирбите. Кроме того, здесь сложился крупнейший в России торг мехами, здесь формировались мировые цены на пушнину и меховые изделия. От того, как заладится Ирбитская ярмарка, зависело, за какую цену в этом году купит шубу английский фабрикант или московский вельможа.
Для того, чтобы принять тысячи купцов, покупателей, обслуживающего персонала необходимо было огромное количество торговых, гостевых и иных заведений. До середины XIX века эти заведения преимущественно были деревянными, с этого времени их быстро сменяют каменные строения, определяющие сегодня облик центральной части Ирбита, которая представляет собой настоящий заповедник городской провинциальной архитектуры второй половины XIX – начала XX веков. Строить старались красиво, со вкусом, чтобы понравилось приезжим. Именно поэтому так называемый «кирпичный стиль», для которого характерно разнообразие каменных узоров, проявился в этом городе наиболее ярко. Для любителей старины любопытно будет заглянуть во дворы старинных зданий, особенно, чуть в стороне от центральной улицы. Эти дворы с галереями и другими элементами очень живописны, в отличие скажем от серых и темных питерских дворов-колодцев, подчас воспринимаются прямо как декорации, созданные для съемок исторических фильмов. По количеству памятников истории и архитектуры на 2001 год Ирбиту, за исключением Екатеринбурга, не было равных в Свердловской области.
На сегодняшний день в Ирбите очень много старинных зданий и купеческих домов, сохранивших свой облик еще с ярмарочных времен.
По материалам путеводителя «Лучшие путешествия по Среднему Уралу: факты, легенды, предания» - Реж, 2010.
