Центральный городской парк – уникальный природный комплекс, представляющий большую научную ценность. В состав парка входят дубовая роща и каскад прудов. На площади 6 га сохранилось 512 экземпляров черешчатого дуба в возрасте более 200 лет. Дубовая роща является оставшимся фрагментом древних дубовых лесов правобережья Волги.
На территории парка в начале XIX века находилась загородная дача губернатора А.Д. Панцулидзева. Здесь был большой фруктовый сад и цветники. К. Попов пишет: «… аллеи от дома тянулись сажен на 60 и примыкали к пруду, рассекающему рощу на две половины; через пруд проведены мосты лучшего устройства, около пруда и в самой роще были сделаны разных форматов и архитектуры беседки, скамейки и столики, всюду прочищены дорожки, окаймляющие рощу разнородными кустами в живописном виде. В пруду были лодочки, плавали лебеди, гуси лучшей породы и разных пород утки… Сюда, в весеннее и летнее время, в праздники и торжественные дни, саратовцы всех сословий сходились гулять, пользоваться приятным воздухом и благотворным запахом цветов, без всякой платы. Запрещения не было никому, только были бы прилично одеты и держали себя пристойно. Тут гуляющие находили продавцов мороженого и разного рода сластей и закусок. Посетителей сходилось весьма много, в особенности в царские дни, когда дача иллюминировалась».
После смерти Панчулидзева в 1834 г. усадьба передана в Приказ общественного призрения, затем куплена на аукционе Мещаниновым и позже дворянством для Мариинского института благородных девиц.
В 1849 г. половину территории (пруд с чигирем, часть рощи, второй мост и третий овраг) выкупил Юлий Кайсаров, затем Уфимцев, затем Вакуров (И. Теодорович). Вакуров обустроил на своем участке увеселительный парк, который пользовался популярностью у горожан. В парке при входе со стороны Царицинской улицы (ныне ул. Чернышевского) находились ресторан и летний театр. «Фантазия».
Территория бывшей усадьбы Панчулидзева много раз перепродавалась. Один из владельцев – Артамонов – продал свою часть Управлению Рязано-Уральской железной дороги, которое построило здесь больницу. Больница функционирует и ныне.
Одним из владельцев бывшей усадьбы был Парусинов. По его фамилии часть рощи называется «Парусиновая роща». Здесь любили собираться рабочие и студенты в 1903-1905 гг.
В 1935 г. решением президиума Саратовского горсовета на территории бывшего Вакуровского парка и Парусиновой рощи был создан городской парк культуры и отдыха.
После Великой Отечественной войны в парке устраивали субботники - надо было спасать его от запустения и разрухи. На этот раз военнопленных, по-видимому, не привлекали, обходились силами горожан. Парку было присвоено имя русского пролетарского писателя А.М.Горького.
В настоящее время в парке произрастают деревья и кустарники 53 наименований, из которых 11 местных пород и 42 интродуцента, в том числе плосковеточник восточный, магония, катальпа, жимолость каприфоль, бархат амурский, кизильник блестящий, которые занесены в Красную книгу Саратовской области. Парк признан памятником природы областного значения благодаря уникальной роще дуба черешчатого. Другой подобной дубравы нет не только в Саратовской области, но и на всем Юго-Востоке Европейской части России.
Семь прудов, построенных некогда пленными французами, придают гармоничность ландшафтному комплексу парка. Кроме того, пруды составляют с дубравой единую экологическую систему, способную в какой-то степени противостоять превратностям большого города. Специалисты-ботаники считают, что сегодняшнее состояние дубравы вполне удовлетворительно.
ГПКиО им.М.Горького служит не только местом отдыха и развлечений (аттракционы, лодочная станция, читальный зал, спортплощадки, танцплощадка, летняя эстрада, шахматно-шашечный павильон, кафе), но и для учебных целей. На базе парка Саратовским областным Экологическим центром проложена Экологическая тропа, изданы методики и рекомендации для ее использования в учебном процессе.
